A Agência Espacial Norte-Americana encontra-se a preparar a missão que levará de novo o Homem à Lua em 2024. Depois de ter revelado que o primeiro foguetão SLS (Space Launch System) do programa Artemis já está construído e pronto para uma “maratona” de testes, a NASA está também a treinar um rover lunar para encontrar depósitos de água gelada no pólo sul da Lua.

No Simulated Lunar Operations Laboratory da NASA, em Ohio, Estados Unidos, o VIPER ou Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (Veículo de Exploração Polar e Investigação de Voláteis) está a aprender a dar os “primeiros passos” num terreno que imita a superfície lunar com a ajuda dos engenheiros que o desenvolveram. Os testes têm como objetivo fazer uma avaliação do mecanismo de tração do veículo e das suas rodas, percebendo se este terá “poder” suficiente para se aventurar pelo terreno lunar irregular, elucida a Agência.

Testes do rover lunar VIPER no Simulated Lunar Operations Laboratory da NASA.
Testes do rover lunar VIPER no Simulated Lunar Operations Laboratory da NASA. Créditos: NASA

De acordo com a NASA, o VIPER tem uma data prevista de chegada à Lua em dezembro de 2022. Aí, o veículo terá como missão percorrer vários quilómetros em busca do recurso natural que poderá ser essencial à existência humana no satélite natural na missão Artemis. Através dos seus quatro instrumentos científicos, o VIPER recolherá informação que será utilizada para criar os primeiros mapas dos hídricos lunares.

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Os cientistas acreditam que existe uma grande concentração de água gelada em crateras no pólo sul da Lua, a qual poderá ser usada para consumo humano em futuras expedições lunares. A maior parte dos depósitos de gelo foram descobertos nas zonas mais escuras e frias das regiões polares, onde as temperaturas mais quentes nunca atingem temperaturas acima de -250 graus Fahrenheit visto que, devido à muito pouca inclinação do eixo de rotação da Lua, a luz solar nunca atinge essas regiões.