Os elementos da Agência Espacial Europeia concretizaram uma missão de proporções épicas ao terem conseguido colocar um satélite na órbita de um cometa e uma sonda na superfície do mesmo. Mas a congénere norte-americana também tem um plano não menos megalómano: recolher parte de um asteroide, trazê-lo até à órbita lunar e explorá-lo mais tarde.

E o plano da NASA está já numa fase avançada de desenvolvimento: todas as etapas estão definidas, assim como a estratégia de captura. E também já estão definidos três potenciais alvos: os astros Itokawa, Bennu e 2008 EV5.

E esta será a calendarização: em 2019 a agência vai revelar qual o asteroide que será alvo da recolha de uma amostra; em 2020 será lançada a missão; em 2022 o veículo enviado pela NASA fará a recolha e iniciará o caminho de retorno para a Lua onde ficará em órbita; ainda durante a década de 2020, será enviada uma missão tripulada para recolher amostras do astro desviado.

A Asteroid Redirect Mission (ARM), como é apelidada a missão, além de permitir uma proximidade única com um asteroide, será também um teste importante para uma futura missão tripulada a Marte. A NASA espera usar nesta missão a nave espacial Orion, a mesma que levará os primeiros astronautas até ao planeta vermelho.

"A opção de recuperar um pedregulho de um asteroide vai ter um impacto direto no planeamento de futuras missões humanas ao espaço sideral e iniciar uma nova era de voos espaciais", disse em comunicado o administrador Robert Lightfoot, da NASA.

Além de todo o valor científico e de longo prazo que a missão terá, esta será também uma oportunidade única para os investigadores avaliarem se a exploração mineral de asteroides pode ou não ser uma indústria viável.


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