A NASA continua o complexo processo de preparação do helicóptero Ingenuity, um pequeno drone que viajou para Marte agarrado ao rover Perseverance com a missão de demonstrar a possibilidade de voar no solo marciano e recolher dados sobre o seu comportamento. O rover tem vindo a procurar o melhor local para lançar o seu companheiro voador e a nova etapa é colocá-lo na posição correta para realizar o voo.

A agência espacial norte-americana publicou uma notificação no Twitter de que o Ingenuity já se tinha separado do Perseverance, e que deu o “salto” de 10 cm da barriga do seu anfitrião para a superfície do planeta. Foi ainda ajustado o calendário de voo, que nunca poderia ser antes do dia 8 de abril, passando essa data para um início a partir do dia 11. O próximo passo é uma espécie de “tudo ou nada”: a sobrevivência à noite gelada de Marte.

Como já tinha explicado, durante a noite as temperaturas podem descer até menos 90 graus Celsius, o suficiente para congelar e rachar qualquer componente elétrico desprotegido. Assim, para sobreviver, deve ter energia suficiente para alimentar os seus aquecedores internos. Bob Balaram, engenheiro-chefe do projeto Ingenuity, havia referido anteriormente que conseguir libertar o helicóptero na superfície seria um grande desafio, mas conseguir sobreviver à primeira noite em Marte sozinho, sem a proteção do rover e manter-se alimentado, seria ainda maior.

Depois de ter feito a separação do rover, o Ingenuity entrou naquele que é o processo de “não retorno”, com todas as atividades coordenadas e irreversíveis, que dependem umas das outras. Quando a NASA refere que o helicóptero não vai voar antes do dia 11 de abril, isso deve-se a um demorado processo de 6 dias para a conclusão de todas as suas etapas. No primeiro desbloqueou-se o mecanismo que segurou o helicóptero ao rover. Agora seguem-se a colocação do aparelho na posição e depois a abertura das suas quatro pernas de aterragem, de forma gradual ao longo dos dias.

Quando começar o voo, a jornada do Ingenuity vai durar 30 dias, com a equipa na Terra a dar instruções ao rover, que por sua vez as passa ao seu companheiro voador.