A NASA está a trabalhar numa nova composição de combustível, de forma a tornar as viagens mais seguras para os astronautas, além de acelerar todo o processo de descolagem. Isto porque até aqui o combustível era composto por hidrazina, uma substância essencial na composição do combustível, mas altamente inflamável e perigosa de manipular. A sua utilização requeria cuidados especiais no processo de abastecimento, abrandando significativamente o processo de decolagem dos respetivos foguetões.

A nova nave da NASA vai utilizar uma mistura de nitrato de hidróxido de amónio com um comburente para realizar a combustão, que segundo a NASA é um propelente “verde”. Para utilizar todos os benefícios deste combustível, os engenheiros tiveram de desenvolver novo hardware, desde os propulsores, os tanques, filtros e válvulas.

A Agência Espacial Norte-Americana vai lançar a nave a bordo de um Falcon Heavy Rocket da SpaceX e pretende testar manobras, tais como descida de órbita e estabilização de altitude.

Os técnicos referem que além de seguro, o novo combustível oferece cerca de 50% de maior performance. Isto significa que será necessário menos combustível para determinada missão, ou chegar mais longe com a mesma quantidade anterior. Além disso, ao utilizar menos combustível será possível obter mais espaço útil para a carga, o que será essencial para as missões à Lua e Marte que estão na mira da Agência.

A nave irá aproveitar a boleia do Falcon Heavy Rocket, no final de junho, que irá carregar a “vela solar” LightSail 2 para testes no espaço.