O instrumento MARSIS da sonda Mars Express da ESA está a receber uma grande atualização de software que lhe permitirá ver abaixo das superfícies de Marte e da sua lua Fobos com mais detalhe do que nunca.

O Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) foi crucial na busca e descoberta de sinais de água líquida em Marte, incluindo um lago suspeito de 20 por 30 km de água salgada, sob 1,5 km de gelo na região polar sul.

O instrumento da sonda Mars Express envia ondas de rádio de baixa frequência em direção ao planeta, usando a sua antena de 40 metros de comprimento.

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A maioria dessas ondas é refletida na superfície do planeta, mas quantidades significativas viajam pela crosta e são refletidas nos limites entre as camadas de diferentes materiais abaixo da superfície, incluindo gelo, solo, rocha e água, explica a ESA.

Ao examinarem os sinais refletidos, os cientistas podem mapear a estrutura abaixo da superfície do Planeta Vermelho a alguns quilómetros de profundidade e estudar propriedades como a espessura e composição de suas calotas polares e as propriedades das camadas de rochas vulcânicas e sedimentares.

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O novo software inclui uma série de atualizações que melhoram a receção do sinal e o processamento de dados a bordo para aumentar a quantidade e a qualidade dos dados científicos enviados para Terra.

“O novo software ajudará a estudar mais rápida e extensivamente algumas regiões em alta resolução e confirmar se elas alojam novas nascentes de água em Marte. É realmente como ter um novo instrumento a bordo do Mars Express quase 20 anos após o lançamento”.

A Mars Express foi a primeira missão da ESA ao Planeta Vermelho. Lançada a 2 de junho de 2003, o orbitador passou as, praticamente, últimas duas décadas a estudar o vizinho da Terra e a revolucionar a nossa compreensão da história, presente e futuro de Marte, sublinha a agência espacial europeia.