Maior nave planetária da NASA "arrancou" para procurar vida em lua gelada de Júpiter

Depois do adiamento por culpa do furacão Milton, a missão Europa Clipper partiu hoje para fazer 2,9 mil milhões de quilómetros até chegar a Júpiter, em 2030, e “espreitar” a lua gelada, à procura de vida.

Imagem artística da nave Europa Clipper sobre a superfície da lua e diante de Jupiter · NASA/JPL-Caltech

É a maior nave espacial jamais construída pela NASA para exploração planetária e está prestes a partir para orbitar a lua gelada Europa, de Júpiter, que se pensa ter condições adequadas para alojar vida como a conhecemos.

Depois do adiamento devido aos receios dos efeitos do furacão Milton, o lançamento da Europa Clipper aconteceu esta segunda-feira, dia 14 de outubro, às 12h06 locais (17h06 de Lisboa), a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, à boleia de um foguetão Falcon Heavy, da SpaceX.

Veja as imagens o lançamento

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A nave espacial percorrerá 2,9 mil milhões de quilómetros para chegar a Júpiter em 2030 e observar a lua Europa, que se crê ter condições adequadas à vida - água, energia e química - sob a superfície.

Com os seus enormes painéis solares abertos, a Europa Clipper pode cobrir um campo de basquete (30,5 metros, ponta a ponta). Na verdade, é a maior nave espacial que a NASA já construiu para uma missão planetária. A bordo leva uma carga útil de nove instrumentos científicos.

Por si só longa, a viagem até Júpiter torna-se ainda maior porque, em vez de seguir um caminho a direito, a Europa Clipper fará um loop em torno de Marte e depois da Terra, para ganhar velocidade à medida que passa.

Veja o vídeo sobre a missão, preparado pela NASA

A nave espacial vai começar a orbitar Júpiter em abril de 2030, iniciando em 2031 os 49 voos científicos da Europa, enquanto faz um loop em torno do gigante gasoso.

A órbita foi projetada para maximizar a ciência que a Europa Clipper pode conduzir e minimizar a exposição à radiação notoriamente intensa de Júpiter, explica a NASA.

Os três principais objetivos científicos da missão são determinar a espessura da camada de gelo da lua e as interações com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia.

A exploração detalhada da missão ajudará os cientistas a entender melhor o potencial astrobiológico para mundos habitáveis ​​além do planeta Terra.