Comemorado anualmente a 22 de abril, o Dia Mundial da Terra tem sido usado para reconhecer a importância do planeta e alertar para a importância e a necessidade de preservar os seus recursos naturais.

Estabelecido em 1970, nos Estados Unidos, hoje celebra-se em mais de 190 países, que manifestam o seu compromisso com a proteção e a necessidade de preservar os recursos naturais, o ambiente e a sustentabilidade da Terra.

Em 2023 o tema é “Investir no nosso planeta”, que destaca a importância de dedicar tempo, recursos e energia para resolver as alterações climáticas e outros problemas ambientais.

A ESA aproveita a data para reunir os 10 factos mais notáveis sobre a Terra. Sabia, por exemplo que a Terra afinal não é realmente redonda? E que a Lua está a afastar-se? Conheça as explicações para estas curiosidades na lista abaixo.

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   1. A Terra não é efetivamente redonda

Parece mentira, mas é verdade: a Terra não é plana, mas também não é perfeitamente redonda. A rotação da Terra faz com que o planeta empole no equador e achate nos polos, enquanto a distribuição de massa na Terra (que não é perfeitamente uniforme) causa pequenas variações na atração gravitacional em diversos locais do planeta. Essas variações são muito pequenas para serem notadas nas imagens da Terra captadas do espaço, e e por isso que a Terra parece perfeitamente redonda ao olho humano.

Veja o vídeo

A forma vista no vídeo não é tecnicamente a forma do planeta, mas o seu "geóide", a forma da sua superfície média ao nível do mar, que se estende por todo o globo. O mapa foi produzido usando dados recolhidos do Gravity and Steady-State Ocean Circulation Explorer (GOCE) da ESA e mostra o mapa mais detalhado já criado do campo de gravidade da Terra.

   2. Os recifes de coral são a maior estrutura viva da Terra

Os recifes de coral não são apenas maravilhas naturais de grande beleza, mas também a maior estrutura viva da Terra. Estes ecossistemas subaquáticos são formados por colónias de pequenos animais chamados pólipos de coral, que constroem esqueletos de carbonato de cálcio que se acumulam com o tempo e formam as estruturas complexas que conhecemos como recifes de coral.

Os recifes de coral são incrivelmente diversos e desempenham um papel vital no ecossistema oceânico, fornecendo habitat e proteção para muitas espécies e atuando como uma barreira natural que ajuda a proteger o litoral de tempestades e erosão.

   3. A Terra tem um interior mole

O interior da Terra não é sólido, tendo antes uma consistência semissólida ou "mole" devido às altas temperaturas e pressões. Essa consistência mole permite que o manto flua e se mova em escalas de tempo geológicas, o que é responsável por fenómenos como as placas tectónicas, a atividade vulcânica e os terramotos.

Uma consequência desse interior mole é um processo conhecido como ajuste pós-glacial. Durante a última era glacial, grandes porções da superfície da Terra foram cobertas por glaciares, fazendo com que o manto subjacente se deformasse e afundasse. À medida que os glaciares derreteram e recuaram, o manto voltou lentamente à sua posição original ao longo de milhares de anos, fazendo com que a terra acima dele subisse.

Este processo ainda decorre atualmente em locais como Canadá, Escandinávia e Gronelândia, onde a Terra continua a recuperar do peso dos glaciares que cobriram as regiões. Pesquisas recentes descobriram que a Antártida Ocidental está a subir mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do mundo.

Veja o vídeo que retrata a subida 

   4. A Antártida abriga a maior camada de gelo da Terra

Mais de seis vezes maior que a Gronelândia, a Antártida é o continente mais ao sul e o lugar mais frio e ventoso da Terra, com temperaturas que podem cair até aos -89,2°C e ventos que podem ultrapassar os 320 km por hora.

Abriga a maior camada de gelo da Terra, contendo impressionantes 30 milhões de quilómetros cúbicos de gelo. Isso representa incríveis 70% da água doce da Terra e 90% do seu gelo. Como resultado, as mudanças na camada de gelo da Antártida podem ter implicações significativas nos níveis globais do mar e nas correntes oceânicas.

   5. A Lua está a ficar mais distante da Terra

A Lua está, gradualmente, a afastar-se da Terra a uma taxa de cerca 4 cm por ano. Tal fenómeno é causado pela atração da Lua pelos oceanos, criando forças de maré que produzem uma protuberância de água no lado da Terra voltado para a Lua. Essa protuberância, por sua vez, cria uma atração gravitacional na Lua, fazendo com que ela acelere ligeiramente e se afaste da Terra. Com o tempo, o processo fez com que a Lua se afastasse da Terra todos os anos.

O distanciamento não é percetível no dia a dia, mas ao longo de milhões de anos pode ter efeitos significativos na rotação da Terra.

   6. Atacama é o lugar mais seco do planeta

Localizado no Chile, América do Sul, o Deserto de Atacama é considerado o lugar mais seco da Terra - excetuando os vales secos da Antártida. Esta vasta extensão de terra abrange mais de 100.000 km2 e recebe uma média de menos de um milímetro de chuva por ano.

O clima rigoroso do Deserto de Atacama deve-se a uma combinação de fatores, incluindo sua localização sob a sombra da chuva causada pela Cordilheira dos Andes, a presença da fria Corrente de Humboldt no mar e a falta de ventos húmidos.

Apesar das condições áridas, o local abriga várias espécies únicas de plantas e animais que se adaptaram para sobreviver neste ambiente hostil. O deserto também é conhecido pelas suas paisagens deslumbrantes, incluindo salinas, geiseres e vulcões imponentes.

   7. O polo magnético da Terra está a mover-se para o oeste

Ao contrário do Pólo Norte geográfico, que está num local fixo, o norte magnético da Terra vagueia. Até o início da década de 1990 sabia-se que o polo Norte magnético ficava a cerca de 1.600 km a sul do norte verdadeiro, no Canadá. No entanto, os cientistas perceberam que a localização do norte magnético não era fixa e estava à deriva a uma taxa de 15 km por ano. Desde a década de 1990, no entanto, a deriva do polo magnético da Terra acelerou.

A velocidade atual é de cerca de 50-60 km por ano e está a avançar em direção à Sibéria a um ritmo nunca antes visto. Dados da missão Swarm da ESA indica que isso acontece devido a uma mudança no padrão de circulação de bolhas magnéticas nas profundezas da superfície da Terra.

   8. Europa é o segundo continente mais pequeno, mas o terceiro maior em população

Apesar de estar logo a seguir à Austrália em tamanho, a Europa abriga um volume impressionante de mais de 746 milhões de pessoas, tornando-se o terceiro maior continente em termos de população, depois da Ásia e da África.

Tem um dos maiores níveis de urbanização do mundo, com mais de 75% da população a viver em cidades. Com a expectativa de que a população mundial chegue a 9,7 mil milhões em 2050, será necessário aumentar os esforços para entender e mitigar os desafios trazidos pela urbanização rápida e não planeada, poluição do ar, bem como questões relacionadas com a gestão de água e energia, apela a ESA.

   9. Planalto do Tibete é o "terceiro polo" da Terra

O Planalto do Tibete é muitas vezes referido como o 'terceiro polo' devido à quantidade de água doce que contém. Com mais de 46.000 glaciares, o local detém a maior reserva de água doce fora dos polos norte e sul.

Esses glaciares alimentam os rios que atravessam a região, fornecendo uma fonte vital de água para milhões de pessoas que vivem na China e no Sudeste Asiático.

   10. As árvores são "pulmões"

As árvores são uma das ferramentas mais eficazes para combater as mudanças climáticas. As florestas abrigam cerca de 80% da biodiversidade terrestre e as florestas tropicais sozinhas produzem mais de 40% do oxigénio que respiramos.

Cobrindo cerca de 30% da superfície da Terra, dependemos das florestas para sobrevivermos. As florestas absorvem cerca de oito giga toneladas por ano de dióxido de carbono da atmosfera e desempenham um papel crucial no ciclo do carbono e no sistema climático.

No entanto, as mudanças climáticas, a degradação florestal e o desmatamento estão a fazer com que muito desse carbono armazenado seja novamente libertado na atmosfera. Pesquisas recentes indicam que a recuperação das florestas tropicais só conseguiu combater com sucesso um quarto das atuais emissões de carbono, demonstrando a  importância de preservar e restaurar as florestas tropicais.

Para entender melhor o papel das árvores na regulação do ciclo de carbono da Terra, a ESA vai lançar uma missão denominada Biomass, assente em tecnologia de radar avançada para medir a quantidade de carbono armazenado nas florestas e outras biomassas terrestres, fornecendo a avaliação mais precisa do armazenamento e absorção de carbono feita até agora.