Dados do Observatório de Raio-X Chandra da NASA permitiram descobrir, e a partir de agora seguir em detalhe, o definhamento de um pequeno planeta que está a perder massa a uma velocidade fora do normal, por efeito da enorme quantidade de raio-x que está a receber da sua estrela hospedeira.

Os investigadores acreditam que o pequeno TOI 1227 b, um planeta jovem, que se calcula não terá mais de 8 milhões de anos, não conseguirá resistir ao “ataque” e acabará por deixar de ser um exoplaneta com dimensões idênticas às de Júpiter, para se converter num pequeno mundo estéril. Isto acontece porque os raios X da superfície da estrela estão a deteriorar a atmosfera do planeta e os investigadores acreditam que acabarão mesmo por fazer com que desapareça.

Medindo as quantidades de raios X da TOI 1227 que estão a atingir o planeta e usando modelos informáticos para estimar os efeitos destes raios X, foi possível calcular que o pequeno TOI vai perder uma massa equivalente a uma atmosfera terrestre completa a cada 200 anos.

NASA - Observatório Chandra
NASA - Observatório Chandra créditos: NASA

Uma animação publicada no site da NASA ilustra aquilo que os astrónomos acreditam que está a acontecer “à volta da estrela conhecida como TOI 1227 e de um planeta que a orbita a uma fração da distância entre Mercúrio e o Sol”, explica a agência. Nesta animação, o planeta que está a ser dizimado pela radiação emitida pela estrela surge em baixo, à esquerda, envolto na sua atmosfera, representada pela cauda azul. A estrela surge em cima, a vermelho.

Veja também o vídeo do Observatório Chandra

As informações disponibilizadas pela NASA dão também detalhes sobre os métodos usados para determinar a idade do pequeno TOI 1227 b. Entraram em linha de conta, por exemplo, a forma como a estrela hospedeira do planeta se move no espaço em comparação com populações próximas de estrelas com idades conhecidas. Ou, a comparação do brilho e da temperatura da superfície da estrela com modelos teóricos de estrelas em evolução.

Os cientistas sublinham ainda que o TOI 1227 b é o segundo planeta mais jovem alguma vez observado a passar em frente da sua estrela hospedeira (o chamado trânsito). É também de todos os exoplanetas que os astrónomos encontraram com idades inferiores a 50 milhões de anos, aquele que tem o ano mais longo e o planeta hospedeiro com a massa mais baixa. “Estas propriedades, e a elevada dose de raios-X que está a receber, fazem dele um alvo excelente para futuras observações”, garante a NASA.