À medida que a NASA avança nas etapas da missão Artemis, avança também o desenvolvimento das “ferramentas” que a sustentam, como é o caso do foguetão SLS - Space Launch System, projetado desde início para evoluir em configuração e design. E é isso que está a acontecer.

Apresentada como a maior e mais poderosa versão do SLS, a Block 1B será capaz de enviar, simultaneamente, a nave Orion, uma tripulação de astronautas e hardware de grande dimensão para a Lua num único lançamento.

Embora use o mesmo estágio principal básico e design de impulsionador, entre outros componentes relacionados com o Block 1 - que lançou a Artemis I em novembro de 2022 -, o Block 1B apresenta duas grandes mudanças evolutivas: um segundo estágio mais poderoso e um adaptador para grandes cargas.

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Denominado estágio de propulsão criogénica intermediária (ICPS), o estágio usado para enviar a primeira missão Artemis à Lua - e que também irá assegurar as primeiras missões tripuladas Artemis II e III - usa um único motor e na nova versão será substituído por um estágio maior e mais poderoso que leva o nome estágio superior de exploração (EUS).

Uma bateria diferente está entre as muitas mudanças que permitirão que o EUS suporte as primeiras oito horas da missão após o lançamento, em comparação com as duas horas oferecidas atualmente pelo ICPS. Todo o hardware e software novos serão projetados e testados para dar resposta aos diferentes requisitos de desempenho e ambientais.

A outra mudança de configuração é um adaptador que liga o foguetão à nave espacial Orion e que será, igualmente, capaz de oferecer 286 metros cúbicos de espaço para transportar grandes componentes, como módulos para o futuro Gateway, o posto da NASA que estará em órbita lunar para apoiar a tripulação entre missões na superfície. Juntas, essas atualizações aumentarão a capacidade de carga útil do SLS de 27 toneladas métricas para aproximadamente 38 toneladas métricas.

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Os quatro motores RL10 que serão usados durante a série de testes “green run” do estágio superior de exploração estão completos e a produção do estágio principal está em andamento nas instalações de montagem da NASA em Nova Orleães, refere a agência espacial.

Com quatro vezes mais motores e quase quatro vezes mais combustível e impulsão do que o ICPS, o EUS também permite duas oportunidades de lançamento diário em comparação com a disponibilidade mais limitada do Block 1.

Entre outras capacidades, tanto os astronautas como as equipas em Terra poderão comunicar com o estágio no espaço e controlá-lo com segurança enquanto utilizam o sistema de acoplamento da Orion para extrair componentes do adaptador do estágio destinados ao Gateway.

Com a produção e os testes em pleno curso, a estreia do foguetão SLS com a nova "roupagem" está prevista acontecer com a missão Artemis IV.