Muitas tradições natalícias envolvem iguarias como bacalhau, filhoses, bolo rei ou mesmo peru, mas este ano o Observatório Europeu do Sul (ESO) preferiu apostar em “servir” galinha para o Natal, mais precisamente a chamada Nebulosa da Galinha Corredora, e com um detalhe sem precedentes, numa imagem de 1,5 mil milhões de pixéis captada pelo VLT Survey Telescope (VST), instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile.

A enorme maternidade estelar situa-se na constelação do Centauro, a cerca de 6.500 anos-luz de distância da Terra. As estrelas jovens desta nebulosa emitem uma radiação intensa que faz com que o hidrogénio gasoso circundante brilhe em tons de rosa.

A Nebulosa da Galinha Corredora é composta por várias regiões, mostradas na nova imagem enorme, que cobre uma área no céu correspondente a cerca de 25 luas cheias. A região mais brilhante da nebulosa chama-se IC 2948 e é onde algumas pessoas veem a cabeça da galinha enquanto outras veem antes a sua parte traseira.

Clique nas imagens para mais pormenor

Os contornos em tons pastel são plumas etéreas de gás e poeira, descreve a Rede de Divulgação Científica do ESO. Em direção ao centro da imagem, marcada pela estrutura brilhante e vertical quase em forma de pilar, situa-se IC 2944. A cintilação mais brilhante nesta região em particular trata-se de Lambda Centauri, uma estrela visível a olho nu que se encontra muito mais próximo de nós do que a própria nebulosa.

Existem muitas estrelas jovens no interior de IC 2948 e IC 2944, que, embora brilhantes, não são certamente “pacíficas”. Ao libertarem grandes quantidades de radiação, “'esgaravatam'” o seu meio como… uma galinha!", refere a Rede de Divulgação Científica do ESO.

Veja o vídeo

Algumas regiões da nebulosa, conhecidas por glóbulos de Bok, conseguem resistir ao feroz bombardeamento da radiação ultravioleta que permeia esta região. Se ampliarmos a imagem, podemos vê-las: pequenas bolsas escuras e densas de poeira e gás espalhadas pela nebulosa.

Outras regiões fotografadas incluem, no canto superior direito, Gum 39 e 40, e no canto inferior direito, Gum 41. Para além das nebulosas, há inúmeras estrelas cor de laranja, brancas e azuis, tais como fogos de artifício no céu.

A nova imagem é um grande mosaico criado a partir de centenas de imagens separadas. As imagens individuais foram obtidas através de filtros que deixam passar luz de diferentes cores, tendo sido depois combinadas no resultado final apresentado.

As observações foram realizadas com a OmegaCAM, uma câmara de campo largo montada no VST, um telescópio pertencente ao Instituto Nacional de Astrofísica italiano (INAF) e acolhido pelo ESO no seu Observatório do Paranal, no deserto chileno do Atacama.

O VST é ideal para mapear o céu meridional em luz visível e os dados utilizados para criar este mosaico foram obtidos no âmbito do rastreio VPHAS+ (VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge), um projeto que visa compreender melhor o ciclo de vida das estrelas, explica-se no comunicado.