Parece uma pista de neve virgem no meio de um deserto, mas trata-se da cratera Korolev em Marte: um repositório de gelo de água que persiste o ano inteiro no planeta vermelho.

As imagens foram registadas pela Mars Express e a sua publicação serve para assinalar os 15 anos de órbita da sonda da Agência Espacial Europeia (ESA).

A imagem é formada por um mosaico composto a partir de cinco "tiras" de imagens distintas, cada uma delas registada numa órbita diferente pela câmara de alta resolução, conhecida pela sigla HRSC, da Mars Express.

Korolev, que tem 82km de diâmetro e está localizada nas terras baixas do norte de Marte, muito próximo a uma grande extensão de dunas conhecida como Olympia Undae, é um bom exemplo de uma cratera marciana bem preservada. No seu centro, o manto de gelo de água tem cerca de 1,8 km de espessura.

A presença em permanência do gelo  leva o nome de “cold trap”, num fenómeno que a ESA explica ao pormenor.

A Mars Express foi lançada a 2 de junho de 2003 e “alcançou” o planeta vermelho seis meses depois. Mais precisamente entrou na órbita marciana a 25 de dezembro, assinalando-se, por isso, nesta altura, os 15 anos da missão.