China prepara-se para lançar missão para recolher amostras de asteroide 2016 HO3

A sonda não tripulada Tianwen 2 será lançada este mês e o objetivo é recolher amostras de um asteroide e trazê-las de volta para a Terra. É a primeira missão deste tipo para a China.

Este domingo a sonda foi transportada para o local onde vai ser preparado o lançamento, no centro espacial de Xichang, na província de Sichuan, ainda antes das verificações funcionais que servem de preparação para a missão Tianwen 2. A agência espacial chinesa confirmou que o lançamento vai ser realizado antes do final de maio, sem adiantar mais detalhes.

O Tianwen 2 é composto por um orbitador e um módulo de reentrada e a missão terá como alvo o 2016 HO3, também conhecido como 469219 Kamo'oalewa. Embora orbite em torno do Sol e não da Terra, é o asteroide mais pequeno e mais próximo do planeta que foi identificado até ao momento.

O plano da agência espacial prevê que a sonda entre em órbita em torno do asteroide, onde permanecerá durante vários meses, após o que se aproximará o suficiente para utilizar um braço mecânico para recolher amostras da superfície. Após esta fase, a sonda regressará à órbita da Terra e libertará o módulo de reentrada, que levará as amostras para a superfície do planeta.

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O asteroide 2016 HO3 foi detetado pela primeira vez em 2016 por um telescópio de observação de asteroides no Observatório de Alta Altitude de Haleakala, no Havai, Estados Unidos. Os investigadores acreditam que pode conter informações importantes sobre as primeiras fases do sistema solar, incluindo aspectos da sua composição e evolução originais.

A China investiu fortemente no programa espacial e pousou com sucesso a sonda Chang'e 4 no lado oculto da Lua, a primeira vez que tal foi conseguido. Tornou-se  também o terceiro país, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos, a chegar a Marte. Em 2030 quer trazer amostras de Marte.

Além disso, a China opera a sua própria estação espacial, Tiangong, que funcionará durante cerca de 10 anos e poderá tornar-se a única plataforma orbital em operação.

A Estação Espacial Internacional, uma iniciativa liderada pelos Estados Unidos à qual a China está proibida de aceder devido aos laços militares com o seu programa espacial, deverá ser descomissionada em 2030.

(com Lusa)