A saga do rover Perseverance e helicóptero Ingenuity continua no caminho de se fazer história na demonstração de que é possível voar em Marte. Depois de uma primeira fase de separação do aparelho voador do seu “guardião”, o grande teste era a sobrevivência na primeira noite marciana gelada. A NASA revelou que o teste foi superado e o Ingenuity deu assim mais um passo no plano milimétrico estabelecido pela agência espacial.

As temperaturas noturnas de Marte chegam aos 90 graus Celsius negativos, sendo capaz de congelar e rachar os componentes elétricos que não estejam devidamente protegidos, assim como as baterias necessárias para realizar o voo. E a sobrevivência da primeira noite foi o teste do “tudo ou nada” para a missão. Seguem-se agora as próximas etapas até ao dia 11 de abril, em que o aparelho de 1,8 quilos vai tentar voar.

“Esta foi a primeira vez que o Ingenuity esteve por sua conta na superfície de Marte. Agora temos a confirmação de que usámos a insolação correta, os aquecedores e o aparelho tinha energia suficiente na sua bateria para sobreviver a noite fria, que é uma vitória para a equipa. Estamos bastante excitados para continuar a preparar o Ingenuity para o primeiro voo de teste”, disse MiMi Aung, gestora do projeto Ingenuity, da NASA.

A agência espacial norte-americana refere a dificuldade em criar um aparelho voador que fosse pequeno o suficiente para encaixar no rover, assim como leve para voar na atmosfera marciana, mas ao mesmo tempo resistente para sobreviver ao frio foram os principais desafios no design do helicóptero. Depois da separação, o rover foi afastado rapidamente do helicóptero para que este começasse rapidamente a absorver a energia solar.

E até o Ingenuity conseguir colocar as quatro pernas na superfície marciana, este vai continuar preso ao rover, recebendo a sua energia. Ao mesmo tempo, o Perseverance serve como intermediário nas comunicações entre o helicóptero e a equipa da NASA na Terra. O veículo vai ainda manter um olhar atento sobre o pequeno aparelho através das suas câmaras. A NASA escolheu um local direito na cratera de Jezero para servir de base de lançamento do helicóptero, com 10 metros quadrados.

De recordar que a atmosfera fina de Marte torna complicado obter sustentação para um qualquer objeto. Como a atmosfera do planeta vermelho é 99% menos densa que a da Terra, o Ingenuity precisa de ser leve, com pás de rotor muito maiores e que giram muito mais rápido do que seria necessário para um helicóptero com a mesma massa na Terra.

Desde que foi libertado do rover, o helicóptero terá 30 dias marcianos (31 dias terrestres) para conduzir a sua campanha de voo. Esta aventura pelo ar é vista pela NASA como a primeira vez que provou, com o rover Sojourner em 1997, que era possível circular pelo planeta vermelho. Agora, o mesmo conceito é aplicado ao voo e “se for bem-sucedido, poderá expandir os nossos horizontes daquilo que é possível com a exploração em Marte”, referiu anteriormente a agência espacial.

O processo de lançamento do helicóptero vai demorar cerca de seis "sols" (seis dias e quatro horas da Terra). No primeiro dia a equipa na Terra desbloqueou o mecanismo que segura o helicóptero no rover. No dia seguinte, iniciou-se o processo de rotação do braço mecânico do rover que segura o Ingenuity, para começar a girar o helicóptero da sua posição horizontal. A NASA disse que no dia 7 serão libertadas as hélices do rotor, antes do dia marcado para o voo.