Em novembro de 2020, a SpaceX completou com sucesso o voo tripulado da sua cápsula Crew Dragon, transportando para a Estação Espacial Internacional os primeiros astronautas. A missão histórica concedia à SpaceX a certificação para voos comerciais, que vão começar ainda durante 2021. No início de fevereiro a empresa de Elon Musk anunciou a Inspiration4, a sua primeira missão comercial tripulada.

A missão vai levar quatro tripulantes, sendo Jared Isacman, fundador e CEO da Shift4 Payments, o líder do voo. A missão terá caracter solidário, tendo reservado dois dos três lugares adicionais a funcionários do St. Jude Children’s Research Hospital, que trata de crianças com cancro. O último lugar disponível servirá para fazer uma angariação de fundos, esperando-se um total de 200 milhões de dólares.

Um desses lugares destina-se a Hayley Arceneaux, uma mulher de 29 anos, que segundo o New York Times será a mais jovem americana a viajar ao espaço. Trata-se de uma médica assistente do St. Jude Children’s Research Hospital, ela própria uma sobrevivente de cancro, que deixará o seu marco na história da SpaceX e da humanidade em geral, ao fazer parte do primeiro grupo de “turistas espaciais”. A escolha da jovem médica simboliza a esperança no combate ao cancro.

Hayley Arceneaux foi paciente do hospital onde agora trabalha há quase 20 anos, tendo sido tratada em 2002 a cancro do osso. Atualmente utiliza umas varas de metal no lugar de alguns ossos na sua perna esquerda. Nesse sentido, para além de ser a mais jovem, será a primeira a usar uma prótese no espaço. A jovem reúne assim diversas situações que negariam as pretensões de alguém tornar-se astronauta, mas ao mesmo tempo, servirá como a médica de bordo para assistir a restante tripulação.

O Complexo de Lançamento 39A, do Centro Espacial Kennedy na Flórida, será o local de partida da missão, que deverá ocorrer durante o último trimestre do ano. A aterragem, após a reentrada na atmosfera terrestre da cápsula Crew Dragon, também acontecerá nas águas da Flórida. “A tripulação da Inspiration4 receberá formação de astronauta comercial da SpaceX sobre o veículo de lançamento Falcon 9 e a nave espacial Dragon, sobre mecânica orbital, operações em microgravidade, gravidade zero e outras formas de testes de stress”, explicou a SpaceX em comunicado.

Antes da missão comercial, a SpaceX vai realizar no dia 20 de abril a missão tripulada Crew-2, para transportar astronautas para a ISS. A bordo vão os astronautas da NASA Shane Kimbrough e Megan McArthur, Akihiko Hoshide da JAXA e Thomas Pesquet da ESA, que vão substituir os atuais residentes da estação espacial.