NASA prolonga missão do helicóptero Ingenuity em Marte e dá-lhe mais “liberdade” para voar

Depois de 21 voos bem-sucedidos, a NASA estendeu os planos de voo do helicóptero para mais missões, pelo menos até setembro.

NASA

O helicóptero Ingenuity e o rover Perseverance chegaram a Marte em fevereiro de 2021 e desde então têm ajudado a NASA a conhecer melhor a superfície do planeta vermelho. O helicóptero fez história em abril desse ano, realizando o primeiro voo pelo céu marciano e desde então não parou. O mini helicóptero tem surpreendido pela sua resiliência às condições adversas do planeta, recordando que a NASA apenas tinha planeado cerca de seis voos a realizar no seu primeiro mês.

O certo é que quase um ano depois da estreia no céu de Marte, o Ingenuity já realizou 21 voos bem-sucedidos e para já, a NASA pretende continuar a fazer mais experiências. A agência espacial norte-americana traçou um plano para o seu segundo ano de operações e pretende expandir os voos pelo menos até setembro.

A NASA diz que nos próximos meses o Ingenuity vai continuar a suportar o rover Perseverance na exploração do rio delta na Cratera de Jezero. Mas nos seus voos, o helicóptero vai continuar a testar as suas próprias capacidades, a fim de oferecer dados que vão ser utilizados no design de futuros veículos aéreos para navegar em Marte. O 21º voo do Ingenuity foi o primeiro de três necessários para atravessar a porção noroeste de uma região conhecida como “Séítah”, preparando-se para alcançar o seu próximo local de exploração.

Veja na galeria imagens do Ingenuity:

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“Há menos de um ano nem sabíamos se era possível controlar um veículo aéreo em Marte”, destacou Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para as missões científicas. “Agora estamos a planear o envolvimento do Ingenuity na segunda campanha científica do Perseverance”. Acrescenta que esta transformação de “mindset” num período tão curto é fantástico, sendo considerado um dos mais históricos marcos na exploração do ar e do espaço.

O novo palco de operações do Ingenuity será bem diferente das primeiras áreas relativamente planas do planeta dos primeiros voos. A zona do rio tem uma elevação de cerca de 40 metros acima da cratera e está repleta de penhascos irregulares, pedras soltas e bolsas preenchidas com areia que podem dificultar o percurso do rover ou a aterragem do helicóptero. A NASA diz que o delta promete revelações geológicas, eventualmente provas que determinem a presença de vida microscópica no planeta há milhares de milhões de anos atrás.

O Ingenuity recebeu alguns upgrades de software que ajudaram a reduzir os erros de voo, não só durante o voo, como a aterrar com segurança. Outra atualização importante libertou o limite de altitude do helicóptero que era de 15 metros. Uma outra atualização vai permitir ao aparelho mudar as velocidades durante o voo. Futuramente, a NASA poderá adicionar a elevação do terreno aos filtros de navegação e melhorar a capacidade de evitar obstáculos durante as aterragens.

O próximo voo está previsto para o dia 19 de março e espera-se uma viagem complexa, de cerca de 350 metros de distância e inclui o contorno de uma colina. Depois desse voo a equipa vai determinar se serão necessários mais dois ou três voos para completar a exploração dessa região.