A vontade de ir mais além na exploração espacial leva engenheiros e cientistas a procurarem reforçar o conjunto de hipóteses que possam facilitar tal missão, e isso ultrapassa as possibilidades ligadas aos avanços tecnológicos. O reino animal também pode ser um recurso precioso, principalmente quando tem exemplos que podem ensinar alguma coisa aos astronautas. É o caso dos esquilos terrestres do ártico.

Estes animais são os protagonistas de um estudo que decorre nos laboratórios da NASA, gerido por Kelly Drew, e centrado em analisar como é que algumas das suas caraterísticas destes roedores podem "aplicar-se" aos astronautas.

Os esquilos terrestres do ártico são considerados únicos, pois hibernam por oito a nove meses por ano, para enfrentar o longo período do inverno, desacelerando tanto o metabolismo que a temperatura do corpo pode cair para abaixo de zero sem sofrer os normais efeitos colaterais, como congelamento, perda de massa muscular ou de densidade óssea.

Os resultados da pesquisa podem ser usados para ajudar missões futuras, como hibernação induzida por medicamentos, para missões espaciais de longa duração, protegendo os astronautas da chamada "cabin fever", radiação ionizante e muito mais. Também pode ser eficaz na prevenção da perda muscular e óssea em gravidade zero.

O trabalho foi feito em parceria com o Alaska Space Grant e, embora não seja o foco principal do estudo de Drew, proporcionou a oportunidade para explorar formas de aplicações humanas a partir do trabalho com os esquilos terrestres.

A investigadora dedicou parte do tempo e dos fundos recebidos no estudo de aplicações humanas na área dos cuidados neuro críticos, incluindo medicamentos que podem auxiliar no processo. Tal pode significar que pacientes que sofreram um derrame ou ataque cardíaco podem ser colocados em hibernação induzida por medicamentos (mantendo a temperatura do corpo mais baixa) para diminuir seu metabolismo até que possam ser transportados para um hospital para receber cuidados, o que poderia melhorar significativamente os resultados médicos.