O telescópio “mais poderoso de sempre” da NASA já consegue abrir com sucesso o espelho de 6,5 metros

Embora tenha conseguido dar mais um passo no desenvolvimento do sucessor do Hubble, a NASA indica que o projeto terá de ser posto temporariamente em pausa devido à pandemia de COVID-19. A agência terá agora de decidir o rumo a tomar consoante a evolução da situação mundial.

A NASA deu mais um passo no desenvolvimento do telescópio espacial James Webb, o sucessor do Hubble. Depois de os engenheiros da agência espacial norte-americana terem juntado com sucesso as duas metades do telescópio em 2019, a equipa de especialistas testou com sucesso o enorme espelho principal, tendo conseguido colocá-lo na posição que terá quando chegar ao espaço.

Em comunicado, a NASA avança que tem vindo a fazer progressos em preparação para o lançamento em 2021. Os técnicos e engenheiros que estão a realizar os testes nas instalações da Northrop Grumman, na Califórnia, comandaram o sistema interno do telescópio para assumir a configuração que terá quando entrar em órbita, tendo o espelho principal uma dimensão total de 6,5 metros.

A agência especial explica que a realização dos testes ao telescópio tornou-se mais difícil, uma vez que já está montado, mas não deixam de ser essenciais para verificar se consegue abrir e fechar as suas “asas”. A equipa de engenheiros também conseguiu acrescentar com sucesso ao espelho principal do telescópio um equipamento que é capaz de simular o ambiente de gravidade zero que encontrará no espaço.

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Regularmente submetido a testes, em janeiro de 2018 foi a vez de a equipa da NASA realizar um teste de resistência em baixa temperaturas. Na altura, o processo foi filmado e publicado num timelapse onde toda a preparação de nove meses é exposta em pouco mais de 90 segundos.

Se tudo correr como planeado, assim que chegar ao espaço, o telescópio vai explorar o cosmo através de luz infravermelha, desde planetas e luas dentro do nosso sistema solar até as galáxias mais antigas e distantes.

A NASA afirma, no entanto, que a pandemia de COVID-19 a levou a adaptar os planos de preparação do telescópio espacial. Para garantir a segurança, a equipa nas instalações da Northrop Grumman teve de ser reduzida e, a partir de abril, o projeto vai ser posto temporariamente em pausa. A agência vai agora decidir qual será o rumo a tomar consoante a evolução da pandemia.