Missão europeia PLATO está mais perto do Espaço e já tem “olhos” e “cérebro” ligados

Os “olhos” e o “cérebro” da PLATO já estão ligados. A missão europeia, que vai procurar exoplanetas parecidos com a Terra, deu um passo importante ao integrar o seu telescópio no módulo de serviço da nave, responsável pelo controlo, comunicação e operações no Espaço.

O banco ótico a ser içado para o módulo de serviço da PLATO. (Crédito: ESA – M. Pédoussaut)

Com um lançamento previsto para 2026, a missão PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) da Agência Espacial Europeia (ESA), que conta com o contributo científico do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), alcançou uma etapa decisiva.

Nas instalações da OHB, na Alemanha, o banco ótico do telescópio, com as suas 26 câmaras, foi integrado no módulo de serviço da nave espacial. O módulo aloja todos os componentes necessários para o voo espacial, controlo e operações do telescópio, incluindo propulsão, uma antena para comunicar com a Terra e sistemas de transmissão de dados científicos.

O telescópio inclui duas câmaras “rápidas”, que leem os seus dados a cada 2,5 segundos, para alinhar a missão com precisão e mantê-la na trajetória correta. As restantes câmaras registam curvas de luz, a partir das quais será possível identificar sinais de potenciais planetas.

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Cada uma destas câmaras tem quatro sensores CCD, que geram imagens de 81,4 megapixels. Ao todo, as imagens captadas pela missão terão 2 milhões de pixels, avança o IA em comunicado.

O design da PLATO vai dar aos cientistas a oportunidade de estudar cerca de 250.000 estrelas a partir do ponto de Lagrange L2, situado a 1,5 milhões de quilómetros da Terra. Através do método dos trânsitos, a missão ambiciona descobrir milhares de exoplanetas rochosos, gelados e gasosos, que serão depois analisados através de telescópios terrestres.

Além disso, a PLATO vai medir as oscilações naturais das estrelas, através de asterossismologia, para compreender mais sobre a sua estrutura interna, condição física e propriedades como massa e idade.

As câmaras estão também equipadas com filtros que permitem a deteção de eventos de trânsito em comprimentos de onda curtos (azul) e longos (vermelho). As variações nos sinais observados entre os comprimentos de onda podem revelar a presença de atmosfera nos exoplanetas estudados.

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A PLATO prepara-se agora para ser enviada para o ESTEC, o centro da ESA nos Países Baixos. Aqui, a missão receberá os painéis e escudos solares, sendo testada numa câmara de simulação de ambiente espacial.

Por fim, em dezembro de 2026, a PLATO seguirá para Kourou, na Guiana Francesa, onde seguirá rumo ao Espaço, à “boleia” do foguetão Ariane 6. Já em 2027, a missão vai começar a procurar planetas em outros sistemas estelares, em particular, planetas do tipo terrestre, que orbitam estrelas semelhantes ao Sol.

Neste contexto, a participação do IA insere-se numa estratégia mais vasta para manter Portugal na linha da frente da descoberta de outras Terras. “Vamos continuar com a já garantida participação ao mais alto nível na construção do ANDES, um espectrógrafo da próxima geração atualmente a ser planeado para o ELT (ESO) e que vai permitir estudar as atmosferas de outras Terras a orbitar outros sóis”, sublinha Nuno Cardoso Santos, líder da Equipa de Sistemas Planetários do IA e representante nacional no “board” da missão.

Como explica o IA, a participação nacional nesta missão só foi possível graças ao apoio dado pela Agência Espacial Portuguesa, através do gabinete PRODEX, da ESA. O IA participa em várias frentes, sendo responsável pelo desenvolvimento de um equipamento óptico, utilizado para suporte à integração do telescópio com o sensor de cada uma das câmaras. Foram fornecidos dois destes sistemas ao Centro Espacial de Liége (CSL), o responsável pela integração das 26 câmaras.

“Este equipamento operou continuamente durante os dois anos em que decorreu o processo de integração de todas as câmaras do PLATO, funcionando como uma referência de alta precisão para assegurar a uniformidade na performance de todos estes sistemas”, explica Manuel Abreu, coordenador do IA e docente na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa.

O IA é também responsável pelo desenvolvimento de vários componentes do software da missão, do código que determina a orientação das câmaras às ferramentas que planeiam as observações ou analisam os dados recolhidos.

A participação do IA nesta missão da ESA permitiu ainda o envolvimento da indústria nacional. A Frezite High Performance (FHP) foi responsável pelo desenho e fabrico dos cobertores térmicos multicamada, essenciais para proteger as câmaras e a Deimos Engenharia contribuiu com o desenvolvimento de software crítico para o planeamento das observações.