Uma em um milhão: Cientistas detetam “Super Terra” rara a 1.200 anos-luz do nosso planeta

Detetar o Kepler-62f não foi uma tarefa fácil. A combinação da gravidade do planeta com a da estrela central do seu sistema planetário causou uma amplificação da luz de uma estrela ainda mais distante. Os cientistas indicam que o efeito de distorção identificado é muito raro, afetando apenas uma estrela em um milhão.

Os cientistas da University of Canterbury, na Nova Zelândia, detetaram um exoplaneta com características semelhantes às da Terra no centro da galáxia. O Kepler-62f é descrito como uma “Super Terra” rara e encontra-se na constelação Lyra, a cerca de 1.200 anos-luz do nosso planeta.

De acordo com os investigadores da universidade neozelandesa, o Kepler-62f faz parte do conjunto de exoplanetas raros que apresenta um tamanho e uma órbita parecida à da Terra.  Antonio Herrera Martin, o cientista que liderou a investigação, explica que o planeta apresenta uma dimensão que se encontra entre o tamanho da Terra e de Neptuno.

O estudo recém-publicado na revista científica The Astronomical Journal elucida que o Kepler-62f orbita em torno de uma estrela com 10% da massa total do Sol, encontrando-se na zona “habitável” do sistema planetário Kepler-62. Um ano no planeta equivale a cerca de 617 dias terrestres.

Diagrama do sistema planetário Kepler 62 créditos: NASA

Para conseguir detetar o Kepler-62f, os astrónomos recorreram a uma técnica de microlente gravitacional, mas a tarefa não foi fácil. Segundo Antonio Herrera Martin, a combinação da gravidade do planeta com a da estrela central do seu sistema planetário causou uma amplificação da luz de uma estrela ainda mais distante. Para conseguir medir a distorção foram usados vários telescópios em diversas partes do mundo.

Os cientistas indicam que o efeito de distorção identificado é muito raro, afetando apenas uma estrela num conjunto de um milhão. O investigador que liderou a descoberta afirma que não é possível repetir o mesmo tipo de observação que os astrónomos realizaram e a probabilidade de encontrar um planeta nas mesmas circunstâncias é extremamente baixa.

O Kepler-62f não é um exoplaneta totalmente desconhecido para a comunidade científica. Em 2013, a NASA descobriu três novos planetas nos sistemas planetários Kepler-62 e Kepler-69, incluindo o que foi recentemente detetado pelos cientistas da University of Canterbury.

Em abril de 2020, um grupo de investigadores do Instituto SETI descobriu o exoplaneta mais parecido com a Terra. O Kepler-1649c encontra-se na constelação Cygnus, a uma distância de 302 anos-luz, e é um planeta rochoso, cerca de 6% maior que a Terra e orbita uma área “habitável” da sua estrela.