São 10 anos de observação intensa, com uma "agenda" especial para afinar a lente do telescópio espacial Hubble na direção dos planetas exteriores do sistema solar. A iniciativa do programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) pretende obter dados da observação contínua mas também traz imagens impressionantes.

Entre 2014 e 2024, o Hubble registou dados e fotografias sempre que estes planetas se aproximavam da terra, tirando partido da sua capacidade de fornecer imagens de alta resolução e grande estabilidade, com detalhe na coloração das nuvens e o movimento da atmosfera. A consistência dos dados é relevante para a investigação que revela os mecanismos da meteorologia e os sistemas climáticos.

Os cientistas consideram como planetas exteriores os que estão mais longe do Sol, ou seja Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno, em oposição aos planetas interiores, Mercúrio, Vénus, Terra e Marte.

Os quatro planetas observados neste projeto têm atmosferas densas e sistemas climáticos complexos, com tempestades misteriosas e de grande dimensão que podem durar vários anos, para além de nuvens coloridas.

Veja as imagens captadas

Alguns dos detalhes descobertos no OPAL foram partilhados pela equipa do Hubble mas os cientistas perceberam que a análise de apenas um ano de dados não conta a história toda do planeta e por isso estenderam a observação a 10 anos, sempre que Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno quando o alinhamento era mais próximo da Terra.

Veja o vídeo da observação de Saturno em agosto deste ano

O arquivo de dados fica agora disponível para ser usado por astrónomos de todo o mundo a partir do site do Hubble.