Ingenuity da NASA está com “medo” de voar em Marte e a culpa é do inclinómetro

Um dos sensores de navegação do Ingenuity parou de funcionar, deixando o helicóptero que tem acompanhado o rover Perseverance em Marte “desorientado”.

Ingenuity · NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Cada vez que o Ingenuity voa, o sistema de controlo a bordo acompanha de perto a posição, velocidade e orientação do helicóptero no momento. Faz isso com a ajuda de um conjunto de sensores composto por uma unidade de medida inercial (IMU), que mede acelerações e taxas angulares em três direções; um telémetro a laser, que mede a distância até ao solo; e uma câmara de navegação, que tira fotos do solo.

Um grupo de algoritmos pega nos dados desses instrumentos e usa-os durante os voos, mas para que tudo funcione corretamente, antes do arranque é necessário fazer uma estimativa da atitude de balanço e inclinação do Ingenuity. É aí que entra o inclinómetro. E foi isso que falhou nos últimos dias e está a impedir de voar o pequeno helicóptero que percorre Marte “ao lado” do rover Perseverance.

O inclinómetro é composto por dois acelerómetros que têm como única finalidade medir a gravidade antes do giro e da descolagem. Os dados detetados são usados para determinar a orientação do Ingenuity na fase descendente. Os engenheiros da NASA explicam, no blog da missão, que o inclinómetro não é usado durante o voo em si, mas sem ele não há forma de o Ingenuity “arrancar”. Foi por isso necessário encontrar uma alternativa que replicasse o sensor.

A solução passou pela aplicação de um patch de software ao código em execução no computador de voo do Ingenuity. Ele interceta o que o piloto-chefe do Ingenuity, Havard Grip, descreve como "pacotes de lixo" de dados e substitui-os por dados bons. Na prática, os controladores de voo "enganaram" os algoritmos de navegação do helicóptero, para este pensar que os dados fornecidos vêm do inclinómetro.

Recorde-se que o helicóptero Ingenuity e o rover Perseverance chegaram a Marte em fevereiro de 2021 e e têm ajudado a NASA a conhecer melhor a superfície do planeta vermelho. O helicóptero fez história em abril desse ano, realizando o primeiro voo pelo céu marciano, e desde então não parou. O mini helicóptero tem surpreendido pela sua resiliência às condições adversas de Marte, recordando que a NASA apenas tinha planeado seis voos a realizar no seu primeiro mês.

Veja na galeria imagens do Ingenuity

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Um do seus feitos mais recentes foi divulgado no final de maio, referente ao 25º voo do helicóptero ao serviço da missão da agência em Marte, realizado no dia 8 de abril e que foi o mais longo e rápido até àquela data.

O acontecimento ficou registado em vídeo

Na altura, o Ingenuity terá percorrido uma distância de 704 metros, a uma velocidade de 12 mph (5,5 metros por segundo).