A NASA lança foguetões, mas também lança balões de ar, como aquele que pôs a voar esta semana, a partir de Wanaka, na Nova Zelândia. Não se trata de um balão de ar tradicional, mas daquilo que a Agência Espacial norte-americana denomina de "balão de super-pressão".

A intenção é que este balão voe por, pelo menos, 100 dias, recolhendo informação a partir da camada mais alta da atmosfera, perto do limiar do espaço.

Ter balões que voem por longos períodos, numa altitude constante, possibilita à NASA obter dados sem os custos exorbitantes associados aos foguetões.

Com um volume de 532 mil metros cúbicos, o balão lançado a partir da Nova Zelândia ficará a uma altitude de 33,5 km do nível do mar. Transporta um telescópio de raios gama e um dispositivo com microfones que a NASA diz ter sido desenhado para gravar a atividade de campo de ondas acústicas na estratosfera.

Se o objetivo temporal for cumprido, o balão da NASA irá bater o recorde neste tipo de lançamentos, que até à data está nos 54 dias. Esta é o segundo lançamento a partir de Wanaka. O primeiro aconteceu a 27 de março de 2015, com um balão que voou durante 32 dias, 5 horas e 51 minutos.