Depois de 10 anos em órbita, a sonda Messenger vai colidir com a superfície de Mercúrio nas próximas duas semanas, a uma velocidade superior a 14.000 Km/h. A jornada incluiu 15 viagens em torno do Sol e vários sobrevoos por planetas: um pela Terra, dois por Vénus e três em Mercúrio.

Lançada no dia 3 de agosto de 2004, a partir do cabo Canaveral na Flórida, a Messenger - acrónimo para Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging - foi a primeira sonda espacial a percorrer a órbita do planeta Mercúrio. O satélite com cerca de 485 Kg foi lançado com a ajuda do foguetão Delta II.

A missão foi concebida com o objetivo de estudar a composição química, a geologia, o campo magnético, o tamanho e estado do núcleo de Mercúrio, assim como determinar a volatilidade dos pólos, perceber a natureza do campo magnético e estudar a natureza da exosfera do planeta. Em julho de 2008, para surpresa dos cientistas, foi descoberta água na camada mais externa da esfera do primeiro planeta do Sistema Solar.

Em outubro de 2004, dois meses depois de ter sido lançada, a sonda enviou as mais nítidas imagens recolhidas da superfície do planeta Terra até à data.

A missão Messenger foi a segunda a visitar Mercúrio e a única a fazê-lo nos últimos 30 anos. O planeta já tinha sido explorado anteriormente pela sonda Mariner 10, que orbitou o planeta três vezes num período de dois anos, entre 1974 e 1975.

Numa altura em que a Agência Espacial Norte-Americana está a celebrar uma década de Messenger, vale a pena recordar um vídeo onde são partilhadas várias imagens do planeta que a sonda acompanhou:

O evento público de apresentação dos resultados da missão Messenger, realiza-se na próxima quinta-feira, à 18 horas de Lisboa. Aí deverão ser apresentados novos e mais detalhes sobre as descobertas científicas conseguidas pelo satélite.


Escrito ao abrigo do novo Acordo Ortográfico