O primeiro protótipo do Tetris foi criado em 1984, em Moscovo, pelo cientista russo Alexey Leonidovich Pajitnov que se distraia nos intervalos do trabalho a desenvolver o jogo. A primeira versão foi feita foi num mainframe Electronika 60, no mesmo ano que a Apple lançou o seu primeiro Macintosh e a União Soviética foi banida dos Jogos Olímpicos de Los Angeles. O contexto era o da Guerra Fria, um período de tensão geopolítica entre a União Soviética e os Estados Unidos e os seus respetivos aliados.

Alexey Pajitnov continuou a desenvolver o Tetris e no ano seguinte, devido às limitações do Electronika 60, o jogo é melhorado e adaptado para uma IBM PC. Rapidamente, se espalha por toda a União Soviética, um computador de cada vez, entre os poucos donos de PCs no país.

A inspiração para o Tetris é o jogo pentominó, no qual figuras geométricas angulares de diferentes formas precisam ser ajustadas com precisão para criar uma forma contínua e sem espaços.

Veja na galeria imagens da evolução do Tetris ao longo do tempo:

Ainda assim, uma versão para PC do Tetris chega à América do Norte e à Europa em 1987. Foi o primeiro passo para a expansão global do jogo que  estava a caminho de se tornar um dos mais conhecidos e populares jogos de computador de sempre.

Este vídeo mostra uma das primeiras versões do Tetris

Em 1988, o designer e editor de videojogos Henk Rogers, da japonesa Bullet-Proof Software, descobre o Tetris numa feira e fica de imediato viciado no jogo.

Com interesse em publicar o jogo nos EUA, é necessário o licenciamento. Por isso, no ano seguinte iria acelerar a história do Tetris. Henk Rogers e Alexey Pajitnov conhecem-se e tornam-se amigos. Depois de um processo complexo que envolveu o governo da União Soviética, Henk Rogers obtém os direitos do jogo Tetris para consolas portáteis e os direitos são licenciados à Nintendo.

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Com a chegada do Tetris à Nintendo e ao Game Boy o jogo é lançado e as vendas ascendem rapidamente a 35 milhões de cópias. Há quem diga mesmo que o Tetris foi um dos jogos que tornou a consola popular.

É também em 1989 que o jogo recebe quatro prémios Excellence in Software Awards, da Software Publishers Association, que na altura considerados os “Óscares” da indústria de software. Este seria o primeiro de uma série de prémios conquistados pelo Tetris ao longo dos anos. Os prémios também chegam aos jogadores. Recentemente, uma criança zerou o Tetris.

Entretanto, em 1991, Alexey Pajitnov mudou-se para os Estados Unidos e começou a receber royalties. Mais tarde tornou-se cidadão americano e formou uma empresa com Henk Rogers.

O Tetris volta a ser notícia em 1993, quando se tornou no primeiro jogo de vídeo a chegar ao espaço, um feito registado no Guinness World Records 2014 para jogadores.  O logótipo do Tetris foi criado por Roger Dean em 1997 e hoje é inconfundível. As datas-chave da história do Tetris são numerosas e podem ser vistas neste site dedicado ao jogo.

Em 2007, Tetris foi incluído pela Biblioteca do Congresso entre os dez jogos de computador mais importantes e, em 2023, chegou ao Hall da Fama da indústria russa de jogos de vídeo.

Com 40 anos, o jogo continua a evoluir e novas versões surgem regularmente. É o caso da nova cópia da consola Nintendo que vem acompanhado de uma versão do Tetris de 1989.

Até hoje, de acordo com estimativas conservadoras, o Tetris já contou mais de mil milhões de jogadores que, pelo menos uma vez, tentaram empilhar as peças de quatro espaços multicoloridas em queda.