A Rocket Factory Augsburg (RFA) preparava-se para fazer história, ao ser a primeira empresa espacial a lançar um foguetão vertical à órbita, a partir do solo do Reino Unido. Estava agendado um teste aos nove motores, como parte do processo de lançamento, mas um deles explodiu antes de proceder para a contagem decrescente.

O incidente, que aconteceu no porto espacial SaxaVord, na ilha de Unst, em Shetland (costa da Escócia), não registou feridos e a própria plataforma de lançamento não ficou danificada, foi referido no comunicado emitido pela empresa. A explosão causou um incêndio na estrutura, com chamas e plumas de fumo a sair da base inferior do foguetão e a estrutura foi engolida pelo fogo.

A empresa tinha realizado outro teste bem-sucedido, três meses antes, tendo disparado os motores por oito segundos antes de serem desligados. E explica que a explosão se deveu a uma anomalia no primeiro estágio do foguetão, levando à sua perda.

A RFA disse que está a trabalhar junto com o porto espacial SaxaVord e as autoridades competentes para recolher os dados e informações para eventualmente resolver aquilo que aconteceu. A empresa destaca ainda que a sua filosofia de desenvolvimento tem enfâse em testes reais, tendo consciência dos riscos elevados associados a esta abordagem. E aponta que pretende regressar às operações reguladores o mais rápido possível.

A BBC avança que o porto espacial SaxaVord recebeu uma aprovação da autoridade da aviação civil em dezembro de 2023 para realizar lançamentos orbitais durante este ano. Foi também o primeiro a receber uma licença na Europa ocidental para lançamentos verticais em órbita.

Prevê-se até 30 lançamentos por ano, desde satélites ou cargas no espaço, por empresas como a Lockheed Martin/ABL Space Systems, a alemã HyImpulse e a Skyrora.

O Reino Unido tem outro porto espacial licenciado, o Cornwall Spaceport, mas este apenas faz lançamentos de foguetões na horizontal, à boleia de aviões. Foi aqui que a Virgin Orbit tentou lançar o seu foguetão LauncherOne no ano passado, mas uma anomalia impediu-o de atingir a órbita planeada.