Starliner deixa astronautas na Estação Espacial e começa viagem de volta a casa sozinha

A NASA prevê que a Starliner deixe a Estação Espacial Internacional esta sexta-feira, para começar a jornada de volta para casa “sozinha”, sem a tripulação da missão. O momento vai ter transmissão em direto.

NASA

Está tudo a postos para o regresso não tripulado à Terra da CST-100 Starliner, da Boeing. A garantia é da NASA que prevê para as 18h04 EDT - correspondentes 23h04 em Lisboa - o desacoplamento autónomo da nave da Estação Espacial Internacional.

Ao contrário do previsto inicialmente para a missão tripulada, a Starliner vai fazer a viagem de volta sozinha, deixando no laboratório orbital os astronautas Darry Wilmore e Sunita Williams, que só regressam em fevereiro de 2025, a bordo da missão da SpaceX Crew-9.

Lançada a 5 de junho, a Starliner atracou no dia seguinte no módulo Harmony da ISS. Aquela que seria a missão de estreia da Starliner com pessoas a bordo deveria ter regressado pouco mais de uma semana depois, mas os problemas com os propulsores de controlo de reação da nave espacial e a descoberta de pequenas fugas de hélio levaram a NASA a impedir a viagem de volta nas condições planeadas inicialmente.

Recorde as imagens do lançamento e chegada da Starliner à ISS 

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Para segurança dos astronautas, a agência espacial norte-americana anunciou a 24 de agosto que a nave da Boeing regressaria à Terra sozinha, numa data que seria revelada mais tarde.

A Starliner é uma nave espacial parcialmente reutilizável que consiste numa cápsula tripulante com cerca de três metros de altura e um módulo de serviço. Ao contrário do veículo Crew Dragon, da empresa SpaceX de Elon Musk, não pousa na água, mas sim em terra firme.

Clique nas imagens para mais detalhes do interior da Starliner

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A partida será diferente do planeado originalmente, para o regresso com os astronautas. A Starliner fará uma manobra rápida chamada “queima de fuga”, mais simples sem tripulação, e que reduz a pressão nos propulsores do sistema de controlo de reação - os tais que tinham apresentado problemas durante a aproximação à ISS na viagem de ida, em junho.

Após o retorno seguro da cápsula, os engenheiros da NASA vão concentrar-se nas questões identificadas em redor dos propulsores e das fugas de hélio. O principal problema foi o superaquecimento dos propulsores, causado pelo inchaço de um componente de Teflon que restringiu o fluxo de combustível.

A NASA quer apostar em alterações operacionais em vez de alterações de hardware, nomeadamente evitar condições que causam o superaquecimento ou modificar estruturas do módulo de serviço para dissipar melhor o calor. Quanto às fugas de hélio, acredita-se que os elementos de vedação estejam a degredar-se devido a vapores oxidantes, e uma solução seria usar um material diferente.

Solucionados os problemas, a certificação da Starliner para voltar a fazer missões tripuladas poderá obrigar a um novo voo de teste sem pessoas a bordo.

A NASA está a prever o desacoplamento autónomo da Starliner da Estação Espacial Internacional para as 18h04 EDT - correspondentes 23h04 em Lisboa. O momento vai ter transmissão em direto, através dos canais habituais da agência espacial. Se tudo correr bem, o pouso da cápsula, no White Sands Space Harbor, Novo México, acontecerá às 00h03 locais - 05h03 em Lisboa.