Não tem sido fácil para a Boeing colocar em marcha a missão comercial que está a desenvolver para a NASA, e o atraso já é grande em relação à SpaceX, mas ontem foi concretizado mais um passo para que a Starliner possa juntar-se à lista de voo para a Estação Espacial Internacional. Agora a empresa diz que está pronta para começar a operação em 2025.

Depois de vários problemas que foram adiando a primeira missão com astronautas a bordo, a Starliner partiu na quarta feira de Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguetão Atlas V da United Launch Alliance, com as várias fases a sempre completadas com sucesso. Depois de uma aproximação que a NASA qualifica como "suave", a cápsula completou ontem a ligação à Estação Espacial Internacional, pouco mais de uma hora depois do que estava previsto, às 17h34 GMT, 18h34 em Lisboa.

Este é o momento em que os dois astronautas, Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, se juntaram à equipa que atualmente está a trabalhar na Estação Espacial. 

Os astronautas ficam a bordo da estação durante uma semana, regressando depois na Starliner. A bordo da Starliner seguem também crca de 350 kg de carga, incluindo comida, roupas, material de exercício e queipamento médico, assim como uma drive com mais de 3.500 desenhos de criançs de 35 estados e 66 países diferentes. 

Veja as imagens da chegada dos astronautas

Durante o voo para a Estação Espacial os dois astronautas testaram os comandos manuais da Starliner e dormiram algumas horas, mas antes ainda tiveram oportunidade de identificar três fugas de hélio, uma das quais já tinham sido referida antes da partida, tendo as restantes ocorrido na entrada em órbita. Para evitar problemas as saídas de hélio oram fechadas enquanto os astronautas dormiam, sendo depois repostas na aproximação à estação espacial.

A missão CST-100 Starliner já tinha sofrido vários atrasos no seu objetivo de cumprir o contrato com a NASA de transportar astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS). Esteve inicialmente previsto que o primeiro voo tripulado acontecesse a 21 de julho de 2022, mas acabou por ser consecutivamente adiado.

A primeira missão, em 2019, não conseguiu chegar à ISS depois de se verificarem falhas de software e a viagem acabou mais cedo. No verão de 2021 esteve marcado novo teste, que não chegou a realizar-se devido a problemas em algumas válvulas, identificados pouco tempo antes da partida. A cápsula voou pela segunda vez só em maio de 2022, desta feita atracando na ISS com sucesso.

Veja o interior da cápsula