O National Center for
Supercomputing Applications, laboratório de investigação da Universidade de Illinois em
Urbana-Champaign responsável pelo Mosaic - o primeiro browser da Web -, acaba de anunciar um projecto de computação científica e de
visualização de elevada resolução através da utilização da PlayStation 2 da Sony.

O resultado até agora consiste num supercomputador ou cluster baseado em 65 consolas
empregando a distribuição Sony Linux para a máquina de jogos, colocadas numa
rack e ligadas entre si com um switch de rede ultra-rápido da HP. Esta versão do sistema operativo open source - baseada numa edição antiga da Red Hat - utiliza o
kernel Linux 2.2.1 portado para o microprocessador PlayStation Emotion Engine, embora o cluster completo inclua código escrito
especificamente para suportar o supercomputador.

Esse código inclui ferramentas que permitem que os nódulos trabalhem em
conjunto. Contudo, os investigadores do NCSA fazem questão de salientar que praticamente qualquer software concebido num sistema MIPS Linux irá funcionar com o kit PlayStation 2 Linux. Os componentes deste supercomputador custaram no total pouco mais do que 50 mil dólares.

De acordo com a equipa de pesquisas do NCSA, o sistema poderá ser capaz de realizar meio bilião de operações por segundo, valor que está dentro da definição de um supercomputador, apesar de poder não integrar a lista dos 500 mais rápidos do mundo. Os cientistas do centro adquiriram 100 máquinas, mas estão a guardar as restantes em reserva, possivelmente para aplicações de visualização de imagens de elevada resolução.

O projecto tira partido do Emotion Engine, um co-processador gráfico da
consola capaz de produzir até 6,5 mil milhões de operações matemáticas por segundo. Este componente da PlayStation 2 foi concebido originalmente para mover e transformar rapidamente pixels num ecrã de televisão de forma a produzir gráficos hiper-realistas.

Segundo os investigadores, a experiência deverá provavelmente ser mais útil para um grupo relativamente restrito de problemas científicos. Apesar de o sistema estar já a realizar cálculos científicos, afirmaram que ainda não determinaram ao certo o seu potencial de processamento computacional e que, para tal, precisam de escrever rotinas de software que possam mover os dados para dentro e fora do processador rapidamente. Na sua opinião, a escassa memória - 32 MB - da consola de jogos da Sony irá também limitar o número de aplicações práticas do sistema.

Actualmente, o computador já se encontra a efectuar cálculos úteis em
simulações de cromodinâmica quântica ou QCD, uma teoria que diz respeito às interacções fortes que unem entre si partículas elementares como
quarks e gluons para formar hadrons, os constituintes da matéria nuclear. A capacidade de diminuir o custo das simulações de QCD irá constituir um feito significativo, de acordo com os pesquisadores, dado que estes problemas consomem mais recursos informáticos em supercomputadores.

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