O Japão está a braços com um novo revés na tentativa de competir no mercado global de lançamentos de satélites, dominado pela SpaceX de Elon Musk. Um incêndio registado esta terça-feira no local onde é testado um dos principais foguetões do país, o Epsilon S, levou à suspensão dos testes de combustão do motor.

O incidente aconteceu pouco depois da ignição e foi descrito pela agência espacial japonesa, JAXA, como uma "anormalidade". Imagens transmitidas pela emissora pública NHK mostraram o fogo a alastrar-se no local de testes no sudoeste do Japão. Apesar do susto, a JAXA informou que não houve feridos nem danos às instalações vizinhas e está a investigar as causas da falha, escreve a Associated Press.

Este contratempo junta-se a uma série de desafios enfrentados pelo Japão no sector espacial, escreve o The New York Times. Desenvolvido em parceria com a IHI Corporation, o Epsilon S já tinha sofrido atrasos devido a problemas técnicos em 2023. O lançamento de um modelo de demonstração estava planeado para março de 2024.

A situação é agravada por outros fracassos recentes, como a explosão de um foguetão da startup Space One em março e atrasos na operação do foguetão H3, que só conseguiu um lançamento bem-sucedido este ano.

A procura global por satélites e veículos de lançamento está a crescer, com o mercado previsto para ultrapassar os 400 mil milhões de dólares até ao final da década, face aos 250 mil milhões deste ano, de acordo com a Mordor Intelligence.

Atualmente, o sector é dominado pela SpaceX de Elon Musk, juntamente com outros participantes importantes, como a United Launch Alliance, a joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin; a francesa Arianespace; e a russa Roscosmos, segundo a mesma consultora, citada pelo The New York Times.