O telescópio do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), localizado no Novo México, Estados Unidos, está desde o ano 2000 a observar o céu noturno, tendo recolhido dados de milhões de galáxias. Uma equipa de investigadores da Universidade Johns Hopkins decidiu recorrer a esses dados para criar um mapa interativo do Universo que pode explorar a partir do computador. 

Em The map of the observable Universe é possível explorar uma “fatia” do universo, com dados que correspondem a observações astronómicas feitas durante um período de 15 anos. Na representação são visíveis cerca de 200.000 galáxias, compostas por milhões de estrelas e planetas, com cada uma a ser representada por um pequeno ponto.

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Como explica Brice Ménard, professor da área de física e astronomia na Universidade Johns Hopkins, o objetivo foi transformar os dados do SDSS, que têm vindo a ser utilizados por astrónomos um pouco por todo o mundo, gerando centenas de artigos científicos e descobertas, num mapa que, além de apelativo, fosse cientificamente correto e acessível a pessoas que não são cientistas.

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“Neste mapa, somos apenas um pontinho no fundo, apenas um pixel”, realça o investigador. “Estamos habituados a ver imagens astronómicas que mostram uma galáxia aqui e outra ali, ou talvez um grupo de galáxias, mas este mapa mostra uma escala muito, muito diferente”.

O mapa pode também ser descarregado a partir da secção de downloads do website, incluindo várias opções de organização dos dados, assim como uma versão do mapa concebida especialmente para ser utilizada por professores e educadores em contexto de sala de aula.