A NASA transmitiu online este domingo a série de manobras que permitiram a “entrega” das amostras do asteroide Bennu pela sonda OSIRIS-REx. A cápsula que protege as poeiras e pedaços da rocha ancestral já chegou a Terra e aterrou às 15h52 de Portugal continental, 10h52 EDT.

A transmissão começou às 15h00 de Lisboa e estendeu-se até perto das 19 horas, estando também prevista uma conferência de imprensa de divulgação dos resultados. O acompanhamento foi feito numa transmissão online.

A sonda ficou a 250 quilómetros da superfície terrestre para libertar a cápsula com as amostras, que caiu de paraquedas numa área militar no deserto do Utah, Estados Unidos.

"Bem-vinda a casa", foi a frase com que Noelia González, da equipa de comunicação da NASA, assinalou o momento da chegada. No Twitter a referência é para "a sua encomenda foi entregue".

O primeiro passo foi garantir que a OSIRIS-REx se aproximava da Terra como planeado. Se estivesse mal posicionada, podia escapar da atmosfera terrestre ou entrar com demasiada velocidade, e assim incendiar-se e ficar destruída.

A NASA diz ter usado modelos de computador para testar planos de navegação em vários cenários, envolvendo as condições meteorológicas, atividade solar e detritos espaciais para garantir que, quando a cápsula entrasse na atmosfera da Terra, tocasse o solo dentro da área alvo 13 minutos depois.

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Trajetória e velocidade controladas, depois de a cápsula das amostras pousar decorreu uma corrida contra o tempo para recuperá-las e colocá-las em segurança.

As equipas de recuperação são responsáveis por proteger o local de pouso da cápsula de retorno da amostra e transportá-la de helicóptero para uma sala limpa portátil, instalada no local. Além disso, são recolhidas amostras de solo e ar em redor da cápsula de pouso, que ajudarão a perceber se o material foi de alguma forma contaminado, mesmo que infimamente.

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Após a chegada da cápsula à sala limpa temporária, no novo laboratório construído de propósito no Johnson Space Center da NASA, é removido o escudo térmico, o invólucro traseiro e outros componente para preparar o recipiente de amostra para transporte para Houston.

Estima-se que a cápsula que está de regresso contenha cerca de um copo de matéria recolhida de Bennu - 250 gramas +/- 101 gramas - e pouse dentro de uma elipse de 59 km por 15 km.

O retorno à Terra das amostras do asteroide Bennu é o culminar de um esforço de mais de 12 anos da missão, mas marca o início de uma nova fase de descoberta, já que a comunidade cientifica dedicará a sua atenção à análise deste material único e precioso que data do início da formação do nosso sistema solar.

Depois da entrega das amostras de Bennu, a OSIRIS-REx vai seguir viagem com outro destino como alvo: estudar o antes assustador asteroide Apophis - entretanto retirado da lista de rochas que ameaçavam “chocar” com a Terra este século.

Nota da redação: A notícia foi alterada com informação adicional da chegada da capsula. Última atualização 18h57