As montanhas têm mantido menos acumulação de neve nos últimos anos e este é um factor com impacto relevante na gestão dos recursos hídricos na região e na resposta à seca na Califórnia e em outros estados ocidentais. Todos os anos é o degelo da Serra Nevada que ajuda a reabastecer rios e reservatórios, alimentando também as bacias subterrâneas, o que não está a acontecer ao mesmo ritmo.

A NASA indica que a a neve acumulada é responsável por cerca de 30% do abastecimento de água da Califórnia num ano normal, e a redução assinalada pelos satélites da agência espacial norte americana mostram que o valor vai ser reduzido.

Uma combinação de imagens captadas pelo MODIS revelam a dramática redução da neve entre 2006 e 2021.  As imagens foram captadas sempre no início de abril,  momento em que a camada de neve geralmente atinge o pico e começa a derreter.

McKenzie Skiles,  cientista da Universidade de Utah especializado na análise dos fenómenos, diz que nos últimos dez anos, houve menos situações de explosão de neve, enquanto os anos secos foram ficando mais secos.

“Nos últimos anos, tivemos períodos de seca de inverno prolongados e de várias semanas, e esperamos mais deles em um mundo em aquecimento”, disse Benjamin Hatchett, do Desert Research Institute. “Os períodos de seca permitem que a neve comece a amadurecer mais cedo e a derreter, especialmente se as temperaturas estiverem acima do normal. Durante a primavera, o clima quente e seco pode ajudar a manter o derretimento rápido, especialmente se a superfície da neve ficar suja e o albedo diminuir ”.

O cientista também está a estudar a mudança nos níveis de neve - a linha de elevação acima da qual mais precipitação cai como neve do que chuva - na Sierra Nevada. Hatchett e colegas descobriram que de 2008 a 2017, o nível de neve subiu 72 metros em altitude por ano (mais de 700 metros / 2300 pés no total). O resultado é menos cobertura de neve ao longo do tempo e menos água armazenada na neve.

Um estudo publicado em 2020 mostrou que 2000-2018 foi o período mais seco no sudoeste dos EUA desde o final dos anos 1500. Os últimos três anos mantiveram a tendência.

“Estamos num período de transição do clima que esperávamos - que é reconhecidamente mais húmido do que no passado - para um território um tanto desconhecido de um mundo mais quente”, acrescentou Benjamin Hatchett.
serra nevada califórnia
serra nevada califórnia créditos: NASA