A data foi marcada para hoje, 11 de julho, e a transmissão da aventura devia começar a partir das 9 horas da manhã na costa este dos Estados Unidos, pelas 2 horas da tarde em Portugal Continental, mas foi atrasada para as 10h30 locais, 15h30 em Portugal. O atraso deveu-se à movimentação do veículo espacial VSS Unity e o lançador VMS Eve para fora do hangar, como explicou a empresa.

A aventura pode ser acompanhada online e é transmitida a partir do site da Virgin Galatic.

"Hoje o espaço é um "território Virgin", a empresa e o fundador Richard Branson cumpriram hoje o seu sonho", explica a cientista da Virgin Galactic que está a acompanhar a emissão quando às 16h28 (de Portugal Continental) a nave ultrapassou a linha que separa a atmosfera da Terra do Espaço.

Para além das imagens da missão, a transmissão tem sido uma grande promoção da vida do fundador da empresa e do percurso da Virgin, mas também uma homenagem à sua mãe, que o ensinou a sonhar. E os comentários de Stephen Colbert e do astronauta canadiano Chris Hadfield.

Apesar do atraso que a transmissão tem, ainda foi possível ouvir Richard Branson a dizer que "esta é uma viagem de uma vida" e que está muito feliz com esta aventura.

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Pouco depois a nave VSS Unity começou o regresso à Terra, onde já aterrou cerca de 16h40, no mesmo local onde levantou voo, no Novo México, menos de 90 minutos depois de ter partido. Está completa a missão, naquilo que foi classificado como "um voo perfeito"!

E para celebrar, toda a equipa teve direito a um concerto ao vivo de Khalid, com o tema New Normal que acompanhou a viagem de regresso da missão Unity22.

A transmissão ainda continua e Richard Branson já saiu do avião, cumprimentando a família e amigos.

"Que dia, que dia, que dia!" foram as palavras do bilionário quando subiu ao palco para receber as asas de astronauta com os companheiros de missão, pedindo desculpa por alguma comoção, e lembrabdo que há minutos estava de pernas para o ar. "Obrigado a todos por estarem aqui no Spaceport America", dizendo que este edificio no Novo México é uma das 10 maravilhas do mundo.

"São 17 anos de trabalho, com altos e baixos", afirmou, agradecendo a toda a equipa que acreditou na Virgin Galactic e no sonho de tornar as viagens espaciais uma realidade acessível para todas as pessoas, e para "tornar a próxima geração de sonhadores nos astronautas de hoje e de amanhã", defendeu.

"Bem vindos a uma nova era das viagens espaciais", anunciou ainda.

E para partilhar a experiência, a Virgin Galactic fez uma parceria com a Omaze para oferecer dois bilhetes para ir ao espaço, numa das próximas missões.

Uma "guerra" pelo espaço

Tudo indica que Richard Branson procurou ultrapassar o também bilionário Jeff Bezos, que tinha marcado uma viagem espacial para o dia 20 de julho. Concorrência ou não, o certo é que está a marcar mais um momento histórico, dando um passo relevante a caminho das viagens turisticas ao espaço.

Já com 70 anos, o bilionário junta-se à tripulação de seis pessoas do Unity 22 para partir hoje, pelas do Spaceport America, Novo México, no veículo VSS Unity SpaceShipTwo da Virgin Galactic.

"Sempre fui um sonhador. A minha mãe ensinou-me a nunca desistir e a alcançar as estrelas. A 11 de julho é hora de transformar o sonho em realidade a bordo do próximo voo da Virgin Galactic", refere Richard Branson no vídeo onde anuncia as novidades.

Se tudo correr como planeado, Richard Branson vai antecipar-se ao seu rival Jeff Bezos, mas este último pode ganhar num pormenor: a altitude. Está previsto que a espaçonave da Virgin Galactic atinja os 90 quilómetros, enquanto o New Shepard da Blue Origin deverá alcançar os 106 quilómetros de altitude, a partir do solo.

Uma missão a acompanhar

A Virgin Galactic ainda não divulgou os principais marcos de tempo do voo da missão. Sabe-se que vai partir durante a manhã de hoje no Novo México, e que o VSS Unity vai ser transportado de um porta-aviões, um avião conhecido como VMS Eve. Quando atingir uma altitude de cerca de 15 km, o Eve lançará o Unity e a partir dai o avião espacial fará o seu próprio caminho para o espaço.

Com base em voos anteriores da Unity, a missão de domingo poderá durar cerca de 90 minutos no total, mas apenas 4 minutos no espaço, onde tentará ultrapassar a linha de Kármán, convencionada como o local que separa a Terra do espaço. Depois de cumprida a sua missão, os dois aviões voltam a Terra para aterrar no Spaceport America.

Jeff Bezos e os 52 anos da chegada do homem à Lua

O patrão da Amazon tinha marcado a sua viagem viagem inaugural tripulada do seu foguetão New Shepard para o dia 20 de julho, dia que coincide com o 52.º aniversário da chegada de Neil Armstrong e Buzz Aldrin à Lua. Jeff Bezos leva com ele o seu irmão Mark, um anónimo que pagou 28 milhões de dólares pelo "bilhete" em leilão e Wally Funk, uma pioneira da aviação que aos 82 anos será a pessoa mais velha a ir ao espaço.

Com 57 anos, e depois de deixar o seu cargo de liderança na Amazon, Jeff Bezos quer marcar o seu nome na história das viagens espaciais, que prometem ser um dos negócios lucrativos do futuro.

A missão da Blue Origin é diferente da Virgin Galactic também na forma como a tripulação é enviada para o espaço e regressa à Terra.

Um post no instagram releva a paixão de Jeff Bezos pelo espaço.

O Finantial Times faz a explicação da diferença entre as duas missões em infografia. Clique nas imagens para ver mais detalhes

Nota da Redacção: O SAPO TEK esteve a acompanhar a missão em direto. A transmissão online terminou às 18h de Portugal Continental