Depois de quatro anos de “intervalo”, devido à pandemia, o Jet Propulsion Laboratory (JPL) voltou a abrir as suas portas ao público, num evento em que a estrela foi uma réplica em tamanho real do pequeno helicóptero Ingenuity.

Quando pousou na superfície de Marte, há pouco mais de dois anos, como acompanhante do rover Perseverance, Ingenuity tinha como desígnio executar apenas cinco voos, que provassem tal possibilidade pelos ares do planeta vermelho. Entretanto, recentemente chegou aos 50 voos, ao mesmo tempo que bateu um novo recorde de altitude: 18 metros.

Já na Terra, as mais de 20 mil pessoas que visitaram o JPL no último fim de semana puderam assistir a voos curtos da máquina tipo drone de 1,8 quilogramas e cerca de 1,2 metros, idênticos aos que o Ingenuity tem feito por Marte.

A NASA publicou um vídeo de um dos voos

As condições dos voos terrestres foram, no entanto, um pouco diferentes dos voos marcianos. Para começar, a atmosfera em Marte é 100 vezes mais fina do que na Terra, um verdadeiro desafio para os engenheiros projetarem uma máquina capaz de sustentar um voo estável.

Para conseguir isso, as pás de fibra de carbono do Ingenuity - dispostas em dois rotores - giram a 2.500 rotações por minuto (rpm), muito mais rápido do que as aproximadamente 500 rpm usadas “por cá” pelos helicópteros.

Além disso, no evento JPL havia um piloto a controlar a réplica da aeronave, sendo que o verdadeiro Ingenuity recebe instruções de voo a mais de 257 milhões de quilómetros de distância, para os sistemas de orientação, navegação e controlo a bordo que garantem um voo seguro.

Até à data, o Ingenuity soma 51 voos já realizados, tendo percorrido um total de 11,7km (11.734 metros), num total de tempo próximo dos 91,4 minutos (5.487 segundos), revela a NASA na página online onde publica todos os dados do helicóptero.

O Ingenuity continua a demonstrar a sua capacidade de resiliência às condições adversas do planeta, sendo um companheiro e os olhos do céu do rover Perseverance, servindo de guia para encontrar os melhores caminhos para a exploração da superfície do planeta. A missão comemorou, em fevereiro último, dois anos de exploração do Planeta Vermelho em busca de sinais de vida ancestral.

Recorde as primeiras imagens do Perseverance