Desde que aterrou em Marte em fevereiro de 2021, o rover Perseverance já recolheu 11 amostras de rochas marcianas e uma da atmosfera do planeta. À medida que a missão avança, a NASA está a alinhar os planos para o envio das amostras para a Terra e, recentemente, deu a conhecer que completou mais uma fase do Mars Sample Return Program.

De acordo com a agência espacial norte-americana, durante esta fase, a equipa responsável pelo programa avaliou e refinou a arquitetura necessária para fazer com que as amostras recolhidas sejam enviadas para a Terra, num processo que contou com o contributo da agência espacial europeia (ESA).

Inicialmente os planos previam que Perseverance deixasse as amostras na superfície marciana para que fossem recolhidas por um veículo, o Sample Retrieval Lander, com a ajuda de dois instrumentos: o Sample Fetch Rover e o Sample Transfer Arm.

Mars 2020: Agência Espacial Europeia explica como vão ser recolhidas as asmostras de Marte e como regressam à Terra
Mars 2020: Agência Espacial Europeia explica como vão ser recolhidas as asmostras de Marte e como regressam à Terra
Ver artigo

Os instrumentos seriam depois utilizados para transferir as amostras para o Mars Ascent Vehicle, que tem como missão transportá-las para o Espaço.

Segundo os planos atualizados o Sample Fetch Rover já não vai fazer parte da missão, passando a ser substituído por dois helicópteros, com um design semelhante ao do Ingenuity, que ajudarão a transportar as amostras.

Com as amostras a bordo, protegidas no interior de um contentor, o Mars Ascent Vehicle partirá para o Espaço, lançando-as depois na órbita marciana. O Earth Return Obiter da ESA apanhará o contentor que contém as amostras, trazendo-o de volta para a Terra.

Com as datas de lançamento do Earth Return Orbiter e do Sample Retrieval Lander previstas para o Outono de 2027 e para o Verão de 2028, respetivamente, espera-se que as amostras recolhidas pelo Perseverance cheguem à Terra em 2033.

A NASA indica que o programa Mars Sample Return entrará na fase de design preliminar em outubro deste ano, numa fase que durará perto de um ano e que se centrará no desenvolvimento e criação de protótipos dos principais componentes da missão.

Até lá, o Perseverance vai continuar a busca por sinais de vida antiga em Marte. As câmaras do rover têm vindo a captar uma variedade de paisagens marcianas, mas também alguns itens mais intrigantes e, recentemente, fotografou algo que parece uma espécie de esparguete marciano.

Clique nas imagens para mais detalhes 

Embora a NASA ainda não se tenha pronunciado acerca da descoberta o mais provável é que o emaranhado de estranhos fios seja um dos elementos que restou dos “sete minutos de terror” da aterragem do rover em Marte.