A Cheops – Characterising ExOPlanet Satellite – é a primeira missão da ESA dedicada a investigar planetas fora do nosso Sistema Solar. Integra um telescópio criado com o objetivo de obter informação detalhada acerca de exoplanetas conhecidos que orbitam estrelas brilhantes, nomeadamente dados acerca da sua composição e estrutura interna.

Mais especificamente, o telescópio foi desenhado para operar durante cerca de três anos, analisando a dimensão, atmosfera e outras variáveis de 300 dos 4.000 exoplanetas já identificados até agora, aqueles com uma massa entre a da Terra e a de Neptuno.

Quando o Cheops atingir os 700 km de altitude, sem a interferência da atmosfera, usará o seu telescópio para medir as muito pequenas variações de luz provenientes destes planetas que giram em torno de outras estrelas. Para conseguir isso, o telescópio é capaz de medir alterações de brilho na ordem dos 0,0001%.

A missão, que envolve a participação de mais de 30 instituições de diferentes países - Portugal incluído -, partirá da base de lançamento de Kourou no próximo dia 17 de dezembro, se as condições meteorológicas se mantiverem como previsto.