A apenas seis anos-luz de distância, a estrela de Barnard é a segunda mais próxima do Sol, depois do sistema triplo Alfa Centauri, mas é o sistema estelar mais próximo com apenas uma estrela. Uma equipa internacional, que conta com vários investigadores do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, usou dados obtidos com o espectrógrafo ESPRESSO para descobrir um planeta com metade da massa de Vénus em órbita da estrela de Barnard.

Mais especificamente, a descoberta do exoplaneta Barnard b com base no método das velocidades radiais resultou de dados obtidos em mais de 150 observações com o ESPRESSO, instalado no VLT do Observatório Europeu do Sul (ESO), espalhadas ao longo de cerca de cinco anos.

“Esta descoberta mostra, mais uma vez, que o método das velocidades radiais é uma ferramenta fulcral para a descoberta de exoplanetas leves e potencialmente na zona habitável”, comenta André Silva, um dos coautores do artigo, citado em comunicado.

A descoberta foi confirmada recorrendo a dados de outros instrumentos especializados na procura de exoplanetas, como o HARPS6, o HARPS-N e o CARMENES.

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A equipa tinha como objetivo procurar planetas na zona de habitabilidade da estrela de Barnard, uma anã vermelha. Este tipo de estrelas são frequentemente alvo de observações, pois são mais pequenas e menos quentes do que o nosso Sol, sendo por isso mais fácil detetar planetas rochosos de menor massa em seu redor.

O Barnard b demora pouco menos de três dias e quatro horas para completar uma órbita e está cerca de 20 vezes mais próximo da sua estrela-mãe do que Mercúrio está do Sol. Mas como a estrela de Barnard é 2.500 graus menos quente do que o Sol, o planeta tem uma temperatura a rondar os 125 °C - ainda assim demasiado quente para poder suster água líquida, o que o coloca fora da zona de habitabilidade da estrela de Barnard.

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Além de confirmar este exoplaneta, a equipa detetou ainda indícios de mais três candidatos que podem orbitar a estrela de Barnard, mas serão precisos mais dados para confirmar a sua existência.

A descoberta de Barnard b foi publicada esta terça-feira, dia 1 de outubro, na revista Astronomy & Astrophysics.