Conseguia estacionar um carro a 21.000 km/h de olhos vendados? A NASA fez isso com o Curiosity em Marte

Há 12 anos, a NASA pousava o rover Curiosity em Marte, após uma descida com direito aos famosos “sete minutos de terror”. Agora partilha num vídeo os desafios do feito notável, parecido a estacionar um carro a 21.000 km/h de olhos vendados.

Rover Curiosity

Às 01h31 do dia 6 de agosto de 2012 - 06h31 em Lisboa -, o rover Curiosity da NASA fazia um pouso espetacular na superfície de Marte, mas não sem antes passar por uma descida atribulada com direito aos famosos “sete minutos de terror”.

Isto porque, para o Curiosity, pousar o Planeta Vermelho significou desacelerar de cerca de 21.000 km/h para uma paragem completa em apenas sete minutos. A equipa de engenheiros criou um plano ousado, mas ninguém tinha 100% de certeza de que funcionaria.

Num vídeo partilhado pela NASA para assinalar a passagem do aniversário da chegada da missão, alguns dos engenheiros da equipa do Curiosity que projetaram o sistema de entrada, descida e pouso para a missão falam abertamente sobre os desafios dos momentos finais, antes do contacto com o solo marciano, em agosto de 2012.

“Entrada, descida e pouso (EDL) são chamados de ‘sete minutos de terror’ porque temos literalmente sete minutos para ir do topo da atmosfera até a superfície de Marte”, explicou o engenheiro Tom Rivell no vídeo.

“Ir de 21.000 kph a zero, em sequência perfeita, coreografia perfeita, timing perfeito, e o computador tem que fazer tudo sozinho, sem ajuda do solo. Se alguma coisa não funcionar, termina o jogo”.

O vídeo mostra de forma clara as forças incríveis que agiram contra a nave espacial durante a rápida descida em direção à superfície de Marte. Também destaca o “paraquedas supersónico” usado, que teve que suportar mais de 29.000 kg de força.

Veja o vídeo

O passo seguinte envolveu a ejeção do escudo térmico, para que as ferramentas de medição a bordo do estágio de descida pudessem monitorizar o solo em busca da zona de pouso previamente determinada.

Uma vez que o paraquedas só tinha baixado a velocidade da descida para cerca de 320 km/h, foi preciso disparar os propulsores para abrandar ainda mais a nave.

Os propulsores levaram o estágio de descida para mais perto do solo, mas não puderam ser usados ​​para o pouso, pois a poeira levantada poderia depositar-se no Curiosity e danificar os seus vários instrumentos.

Os engenheiros desenvolveram por isso uma espantosa “manobra de guindaste aéreo” em que, a uma altitude de apenas 20 metros, o estágio de descida usou uma corda para baixar o Curiosity até a superfície. Uma vez em segurança no solo, o estágio de descida cortou a corda e voou para um local de pouso bem longe do Curiosity.

Veja, na galeria, imagens do rover Curiosity ao longo do tempo

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O pouso do Curiosity dentro da Cratera Gale do planeta vermelho foi um feito impressionante de engenharia e abriu caminho para a chegada do rover Perseverance, nove anos depois, com um processo de pouso semelhante.

Parte da missão do Mars Science Laboratory da NASA, Curiosity foi o maior e mais capaz rover já enviado a Marte, quando foi lançado, em 2011. Propôs-se responder à pergunta: Marte já teve as condições ambientais certas para suportar pequenas formas de vida chamadas micróbios?

Do tamanho de um SUV, o veículo robótico tem aproximadamente a altura de um jogador de basquete e usa um braço de 2,13 metros de comprimento para aproximar as suas ferramentas das rochas selecionadas para estudo.

Tal dimensão permite-lhe carregar um kit avançado de 10 instrumentos científicos. Entre as ferramentas estão 17 câmaras, um laser para vaporizar e estudar pequenos pontos pontuais de rochas à distância e uma broca para recolher amostras. Anda à procura de rochas especiais que se formaram na água e/ou têm sinais de compostos orgânicos.

No início da missão, as suas ferramentas científicas encontraram evidências químicas e minerais de ambientes habitáveis ​​ancestrais ​​em Marte. Mais recentemente, o veículo robótico passou sobre uma rocha e partiu-a, fez marcha-atrás e observou melhor, revelando cristais amarelados nunca vistos em Marte - ou mais especificamente enxofre puro.

O que é certo é que 12 anos depois, o Curiosity continua a operar em Marte, explorando o registo de rochas de uma época em que o planeta vermelho poderia ter sido o lar de vida microbiana e para onde a NASA espera enviar humanos nas próximas décadas.