A Virgin Galactic recebeu finalmente uma licença de operador aéreo para começar a testar a nova SpaceShipTwo, um “misto” de avião comercial e nave espacial, por parte da Federal Aviation Administration’s Office of Commercial Space Transportation (FAA-AST) dos Estados Unidos.

O objetivo, relembramos, passa por verificar se a aeronave tem as características que permitam suportar viagens sub-orbitais e transportar assim clientes para fora da Terra em voos comerciais, depois do acidente que destruiu a VSS Enterprise, o modelo anterior, após um erro de manobra que vitimou um piloto em 2014.

“Este é o culminar de vários anos de interação profunda com a FAA-AST. O processo de licença envolveu análises pormenorizadas do design, condições de segurança e sistema de trajetória de voo da aeronave”, refere a Virgin Galactic em comunicado.

A SpaceShipTwo pode transportar seis passageiros e dois pilotos, e alcançar até 100 km em altitude. Diz o site The Verge que é a nave de transporte WhiteKnightTwo, com quatro motores, que leva a SpaceShipTwo até ao ponto ideal para o arranque até a uma zona fora da Terra, onde os passageiros podem experimentar o estado de gravidade zero durante alguns minutos.

A aeronave assume depois a sua forma mais convencional, “abrindo” as asas e encetando o regresso ao planeta. Várias fontes internacionais referem que o preço de uma viagem poderá ultrapassar os 250 mil dólares, sendo que Katy Perry e Justin Bieber já compraram bilhete, supostamente…

“Garantir esta licença de operador é um marco importante para a Virgin Galactic. Temos ainda muitos testes para fazer em pleno voo, mas tenho a certeza que a nossa equipa de classe mundial está à altura do desafio”, garante Mike Moses, vice-presidente de operações da empresa.

A Virgin Galactic tem assim permissão para levar turistas em viagens pelo espaço, efetivamente. A empresa promete regressar em breve com mais informações sobre o programa de testes, cujas datas de realização não foram ainda mencionadas.