Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab são as empresas escolhidas para competir pela oportunidade de enviar o seu próprio veículo de terreno lunar (VLT na sigla em inglês ) até à Lua, para apoiar as futuras missões Artemis da NASA.

A “corrida” lançada pela agência espacial norte-americana tem por base, num primeiro momento, um estudo de viabilidade de resposta a determinados requisitos, a realizar durante um ano.

Japonês será o primeiro não americano a pousar na Lua
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Depois disso, espera-se que apenas um dos modelos seja selecionado para uma missão de demonstração, na qual o veículo será concluído e enviado à Lua para testes de desempenho e segurança.

O LTV terá de ser capaz de operar nas condições extremas do Polo Sul da Lua, contando com tecnologias avançadas. Vai ser usado para explorar, transportar equipamento científico e recolher amostras da superfície lunar. Além das missões tripuladas, o veículo também terá de ser capaz de operar remotamente, para apoiar diferentes objetivos da NASA.

Além destes, a NASA vai também contar com um outro veículo lunar feito no Japão, num acordo que fará de um cidadão japonês o primeiro não americano a pousar no asteroide natural.

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A Intuitive Machines tem em mãos um LTV chamado Moon Racer. Recorde-se que a empresa já conseguiu vários contratos com a NASA como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) e em fevereiro lançou seu primeiro módulo de pouso, Odysseus, naquele que foi o primeiro pouso comercial na Lua de sempre.

Por parte da Venturi Astrolab a proposta leva o nome de Flex, enquanto a Lunar Outpost está a trabalhar num LTV chamado Lunar Dawn. Todos os modelos a propor devem ser capazes de sustentar uma tripulação de dois astronautas e resistir às condições extremas do polo sul lunar.

Já o veículo espacial que o Japão fornecerá será pressurizado, ao contrário dos veículos lunares encomendados pela NASA a empresas privadas norte-americanas. Num rover pressurizado, os astronautas não precisarão de usar fatos e poderão percorrer distâncias maiores.

“É um habitat móvel, um laboratório, uma casa e um explorador lunar”, apontou Bill Nelson. Dois astronautas deverão poder viver no veículo durante até 30 dias seguidos, explicou a NASA, salientando que pretende poder utilizá-lo na missão Artemis 7.