A NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia) têm um plano para fazer com que as amostras recolhidas pelo rover Perseverance, que está em Marte desde 18 de fevereiro de 2021, voltem à Terra. Agora, ambas as agências espaciais chegaram a uma decisão em relação ao local onde o rover deixará um conjunto de tubos com amostras da superfície do Planeta Vermelho, prontos para serem recolhidos.

De acordo com a Agência Espacial Norte-Americana, o local escolhido, que toma o nome “Three Forks”, encontra-se perto da base da Cratera de Jezero, onde acredita ter existido um lago e um delta.

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Como explica Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, ambas as agências já estiveram a rever o próximo passo do Mars Sample Return Program e espera-se que o Perseverance coloque o conjunto de tubos com amostras no local indicado já no próximo mês.

“Quando o primeiro tubo for posicionado na superfície [de Marte] será um momento histórico para a exploração espacial”, realça Thomas Zurbuchen.

Os cientistas acreditam que as amostras recolhidas pelo rover na Cratera de Jezero podem ser particularmente importantes, com a possibilidade de incluírem matéria orgânica. No entanto, para poderem levar a cabo uma análise mais aprofundada, os cientistas terão de esperar que as amostras voltem à Terra, o que, se tudo correr como planeado, acontecerá em 2033.

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Segundo os planos atualizados do Mars Sample Return Program, as amostras deixadas pelo Perseverance na superfície marciana serão recolhidas pelo veículo Sample Retrieval Lander, com a ajuda de dois helicópteros, com um design semelhante ao do Ingenuity, sendo depois transferidas para o Mars Ascent Vehicle.

O Mars Ascent Vehicle partirá depois para o Espaço, lançando o conjunto de amostras na órbita marciana. O Earth Return Obiter da ESA apanhará o contentor que as contém, trazendo-o de volta para a Terra.