Depois do Ingenuity ter completado com sucesso o primeiro conjunto de testes de voo, a NASA decidiu prolongar a missão do helicóptero marciano. Tudo parecia estar a correr bem durante o seu sexto teste de voo, mas uma anomalia inesperada pregou um susto à equipa responsável pelo helicóptero.

O plano original do sexto voo envolvia elevar o Ingenuity a uma altitude de 10 metros, comandando-o depois para voar uma distância de 150 metros a sudoeste, numa velocidade de cerca de 4 metros por segundo. A partir daí, o helicóptero tinha como missão captar imagens de múltiplas localizações, destinado a testar as suas capacidades de captação de fotografias aéreas.

O helicóptero conseguiu completar a primeira parte do teste de voo sem problemas. Porém, depois de percorrer 150 metros, o Ingenuity começou a ajustar a sua velocidade e a oscilar de forma inesperada.

A culpa por trás da súbita oscilação? Uma falha no sistema de captação de imagens que ocorreu a cerca de 54 segundos depois do helicóptero ter começado o seu sexto teste de voo. A falha fez com que todas as imagens captadas fossem guardadas com uma data errada. O algoritmo de navegação passou depois a ser “alimentado” com informação incorreta e, à medida que tentava corrigir os erros, levando a oscilações e a uma série de inconsistências, como picos no nível de energia consumida.

Apesar da anomalia, o Ingenuity persistiu e foi possível mantê-lo no ar ao longo de todo o teste. De acordo com a NASA, o helicóptero aterrou em segurança a cerca de 5 metros do local de aterragem previsto no teste. Um dos aspetos que acabou por “salvar” a missão foi o próprio design do sistema de controlo do helicóptero, que foi concebido para ter aquilo a que a NASA chama uma “margem de estabilidade”, permitindo lidar com determinados erros como aquele que se verificou.

Além disso, para assegurar uma aterragem sem complicações, a equipa responsável começou a desligar as câmaras do helicóptero durante a fase final dos testes de voo. A decisão compensou e, durante os momentos finais do sexto voo, o Ingenuity deixou de oscilar, nivelou a sua altitude e fez uma aterragem controlada.

Embora não tenha certamente planeado um teste tão stressante, a NASA tem agora um novo conjunto de dados acerca do desempenho do helicóptero que serão depois analisados, permitindo expandir o conhecimento dos investigadores acerca dos voos em Marte.

Clique nas imagens para recordar alguns momentos-chave do percurso do Ingenuity