NASA confirma a existência de vapor de água na lua gelada de Júpiter

A lua de Júpiter tem vindo a intrigar os cientistas há já algum tempo. A mais recente descoberta apoia a teoria de que existe um profundo oceano por baixo da crosta gelada da lua Europa.

Uma equipa de investigadores do Goddard Space Flight Center da Agência Espacial Norte-Americana confirmou, pela primeira vez, a deteção de vapor de água acima da superfície da Europa, uma das 79 luas de Júpiter. A equipa liderada por Lucas Paganini, investigador da NASA, observou a existência do fenómeno através do telescópio do Observatório W. M. Keck, no Hawai, entre 2016 e 2017.

Os cientistas indicam, no artigo publicado na revista científica Nature Astronomy, que a quantidade de água detetada, ao todo 2.360 quilogramas por segundo, seria suficiente para encher uma piscina olímpica em minutos. Contudo, a equipa verificou que a água surgia de forma pouco frequente, no que toca a quantidades capazes de serem detetadas da Terra.

Aliás, tal como avança a NASA, os investigadores apenas conseguiram verificar a existência do fenómeno na face frontal da Europa uma vez ao longo de 17 noites de observação. Através de um espectrógrafo, a equipa de cientistas confirmou que as moléculas observadas se tratavam mesmo de água.

A confirmação da existência de vapor em Europa apoia a teoria de que existe um profundo oceano por baixo da sua crosta gelada. Os cientistas indicam que outra explicação para o fenómeno se relaciona com os reservatórios de gelo derretido sob a sua superfície.

Com uma dimensão menor do que a nossa lua, Europa é, já há algum tempo, uma das apostas da NASA no que diz respeito à procura de vida fora da Terra, pois aparenta ter os três ingredientes necessários à sua existência: água, elementos químicos e uma fonte de calor através do aquecimento de maré, um fenómeno que tem origem nas forças gravitacionais que lá atuam.

A NASA anunciou, em agosto deste ano, que se encontra cada vez mais próxima de iniciar a sua exploração da lua de Júpiter. A missão Europa Clipper está na fase final do seu desenvolvimento, seguindo-se a construção do satélite que vai embarcar na viagem espacial em 2025. Até lá, a Agência Espacial Europeia tem também uma viagem marcada para Júpiter para 2022, onde a missão Juice - Jupiter Icy Moons Explorer - fará uma passagem por três dos satélites naturais deste planeta.