De acordo com a NASA, o segundo encontro entre a Lucy e Donaldjohanson aconteceu no dia 20 de abril, com a sonda a um distância de aproximadamente 960 quilómetros do asteroide.

Os cientistas responsáveis pela missão da Lucy já suspeitavam que o asteroide poderia ter um formato incomum, tendo em conta observações feitas anteriormente. Como explica a NASA, as suspeitas confirmaram-se com a chegada das novas imagens.

As imagens mostram o que aparenta ser um objeto espacial formado pelo impacto de dois outros corpos de menores dimensões. Mas o que surpreendeu a equipa foi a estrutura que une as duas partes, que poderá trazer novas pistas acerca da formação destes objetos espaciais.

“O asteroide Donaldjohanson tem uma geologia surpreendentemente complexa”, indica Hal Levison, investigador da equipa da Lucy. “À medida que estudamos estas estruturas complexas com maior detalhe, elas vão revelar informação importante acerca dos materiais de processos que estão na origem da formação dos planetas do nosso Sistema Solar”, realça.

NASA | Sonda Lucy
NASA | Sonda Lucy Imagem do asteroide Donaldjohanson captada pela sonda Lucy da NASA. créditos: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab

Uma análise preliminar às imagens recolhidas pela Lucy permitiu verificar que o asteroide é, afinal, maior do que se pensava. Segundo os dados partilhados pela NASA, o Donaldjohanson tem cerca de 8 quilómetros de comprimento e 3,5 quilómetros de largura no seu ponto mais largo.

Ao todo, a equipa da NASA vai precisar de uma semana para receber todas as fotografias captadas pela sonda Lucy, o que permitirá ter uma imagem mais clara do formato do asteroide. Embora o Donaldjohanson não seja o alvo científico da missão, a passagem pelo asteroide funcionou como uma espécie de ensaio para o que a Lucy encontrará no futuro.

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Recorde-se que a sonda vai estudar os misteriosos "asteroides troianos": os dois grupos de rochas espaciais, todas com nome escolhido em referência a personagens da mitologia grega, que acompanham o planeta Júpiter numa espécie de escolta, à frente e atrás, na órbita do Sol.

O primeiro encontro com um dos alvos de teste foi cumprido em novembro de 2023, com um sobrevoo ao pequeno asteroide Dinkinesh, do cinturão de asteroides, e à sua lua, Selam. A sonda vai passar a maior parte de 2025 a navegar pelo cinturão de asteroides e espera-se que chegue perto do asteroide Eurybates, o seu primeiro alvo científico, em agosto de 2027.