Depois de ter sido cancelado o primeiro teste do protótipo Starship SN8, no dia 8 de dezembro, no último segundo da contagem decrescente, a SpaceX tinha novas oportunidades de lançamento entre os dias 9 e 10 do mês. A segunda tentativa confirmou-se o lançamento e a nave rompeu os céus como esperado, atingindo 13 quilómetros (8 milhas) de altitude, que era o principal foco do teste, regressando ao solo como estava previsto.

O único percalço é que a nave não sobreviveu à aterragem e acabou por explodir no contacto com o solo. E embora à primeira vista se pense que algo não correu bem, as hipóteses de a nave aterrar intacta eram reduzidas. O próprio Elon Musk já havia referido que tinha 1 em 3 hipóteses de sobreviver.

Mas no que diz respeito à altitude, este foi o maior voo que o protótipo da gigantesca nave espacial, que um dia se espera transportar humanos para Marte, conseguiu alcançar. A SpaceX havia referido anteriormente que, com um teste destas proporções, o sucesso não seria medido pela conclusão dos objetivos específicos, mas sim tudo aquilo que poderia aprender com o mesmo, de forma a melhorar a probabilidade de sucesso no futuro.

Veja na galeria alguns momentos do voo do protótipo SN8 da Starship:

O objetivo do voo foi compreender a performance dos três motores Raptor em conjunto com a aerodinâmica do corpo da nave, com os flaps montados. A equipa pretendeu também testar como é que o veículo geria a transição para o propelente. Por fim, o SN8 tentou executar uma manobra de aterragem, o que seria a primeira vez para um veículo do seu tamanho. Este foi o ponto do teste que não correu pelo melhor.

Segundo uma mensagem no Twitter de Elon Musk, a nave executou a manobra como esperado em direção ao local de aterragem, mas a pressão do tanque de combustível estava baixa, quando foi necessário utilizar o motor para amortecer o aparelho. Isso fez com que a velocidade do contacto com o solo fosse demasiado elevada, gerando a colisão. “Mas temos todos os dados que precisávamos. Parabéns à equipa da SpaceX”, referiu o magnata.

Já não é a primeira vez que os protótipos “chumbam” o teste da pressão, tendo sido destruídos anteriores versões da Starship. Neste último, um dos três motores da SN8 desligou-se logo depois do arranque, ainda que não tenha interferido com a sua performance no ar, refere a CNN. Mas o protótipo acabou por manobrar como pretendido, já no ar, depois dos três motores terem sido desligados. Foi o primeiro teste de um protótipo com os três Raptor montados.

O objetivo do voo é alcançar uma altitude vertical no disparo da nave, seguindo-se uma manobra de rotação de cerca de 60 graus, de forma a obter uma navegação mais horizontal, para reduzir a velocidade. E por fim, regressar à posição vertical inicial para executar a manobra de aterragem.

No último ano foram realizados outros dois testes completos em baixa altitude com os modelos SN5 e depois o SN6, além de ter acumulado um total de 16.000 segundos nos 330 testes realizados ao disparo dos motores. Foram feitos testes de fogo estático, entre outras experiências bem-sucedidas.

Apesar do protótipo SN8 ter sido destruído, o SN9 está quase pronto para o substituir em futuras fases de teste.