A Intel estabeleceu, em prova de conceito, uma ligação fotónica de silício com laser integrado. Os transístores experimentais criados transmitem dados a 50.000 milhões de bits por segundo (50Gbps), velocidade que permite a transferência de um filme em alta definição a cada segundo.

A muito maior velocidade e a maior distância alcançada poderá fazer com que a tecnologia se assuma como uma alternativa de futuro ao cobre na transferência de dados.

As investigações da Intel na área da Fotónica de Silício começaram em meados dos anos 90, testando transístores dentro de microprocessadores com sondas ópticas.

Resultado de vários anos de estudos, o protótipo agora apresentado é formado por um chip transmissor e outro receptor de silício. Cada um deles conta com componentes consequentes de inovações anteriores da Intel, entre os quais se encontra o primeiro laser híbrido de silício (Hybrid Silicon Laser), desenvolvido em 2006, além dos moduladores ópticos de alta velocidade e dos "fotodetectores", anunciados em 2007.

Na nova prova de conceito, o chip transmissor compõe-se de quatro lasers cujos raios de luz "viajam" através de um modulador óptico que codifica os dados a 12.5Gbps. Os quatro raios combinam-se posteriormente e enviam-se através de uma única fibra óptica para conseguir uma velocidade total de 50Gbps.

No outro extremo da ligação, o chip receptor separa os quatro raios de luz e dirige-os aos fotodetectores, que voltam a convertê-los em sinais eléctricos.

A Intel diz que os seus investigadores estão agora a trabalhar para aumentar a velocidade de transmissão dos dados, mediante a melhoria da velocidade do modulador, além do aumento do número de lasers por chip, o que permitirá ligações ópticas de terabits no futuro - uma velocidade suficientemente elevada para transferir uma cópia de todos os conteúdos de um computador portátil em apenas um único segundo.

O avanço agora conseguido pode vir a contribuir para mudar radicalmente o desenho dos computadores e a arquitectura dos centros de dados do futuro, considera a número um dos processadores.

"A concretização da primeira ligação de fotónica de silício de 50Gbps do mundo com laser híbrido de silício supõe um marco importante no nosso objectivo (…) de oferecer comunicações ópticas de baixo custo e muito elevada largura de banda em redor dos PCs e servidores do futuro", referiu Justin Rattner, director de tecnologia da Intel e director dos Intel Labs, durante a conferência onde foi apresentado o "Silicon Photonics Link".