Uma miríade de estrelas é revelada por de trás do fraco brilho laranja da nebulosa Sh2-54 numa nova imagem infravermelha. Localizado na constelação de Serpens, a cerca de 6.000 anos-luz de distância, este impressionante berçário estelar foi registado com todos os detalhes usando o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile.

Quando os antigos olhavam para o céu noturno, viam padrões aleatórios nas estrelas. Os gregos, por exemplo, batizaram uma dessas “constelações” de Serpens, por causa de sua semelhança com uma cobra. O que na altura não era possível ver é que no final desta constelação há uma riqueza de objetos astronómicos impressionantes, que incluem as nebulosas Eagle, Omega e Sh2-54, esta última agora mostrada em pormenor.

Clique nas imagens para mais pormenor

Os avanços na tecnologia usada para explorar o Universo têm permitido aos astrónomos identificarem e analisarem essas vastas nuvens de gás e poeira das quais nascem as estrelas, bastante fracas em detalhes requintados. Um desses avanços é a capacidade de ver além da luz que pode ser detetada pela visão humana, como a luz infravermelha.

Enquanto a luz visível é facilmente absorvida pelas nuvens de poeira nas nebulosas, a luz infravermelha pode passar através das espessas camadas de poeira quase sem impedimentos. A nova imagem revela uma riqueza de estrelas escondidas atrás dos véus de poeira. Os pormenores são particularmente úteis, pois permitem que os cientistas estudem o que acontece nos berçários estelares com muito mais detalhe e, desta forma, aprendam mais sobre como as estrelas se formam.

A imagem da Sh2-54 foi registada usando a sensível câmara de 67 milhões de pixéis do telescópio VISTA do ESO no Observatório do Paranal, no Chile. Foi feito como parte da pesquisa VVVX - as Variáveis VISTA na pesquisa Via Láctea eXtended. Este é um projeto de vários anos que observou repetidamente uma grande parte da Via Láctea em comprimentos de onda infravermelhos, fornecendo dados importantes para entender a evolução das estrelas.