Os rumores de que a Apple está a trabalhar em novos equipamentos inteligentes para casa, com foco no desenvolvimento de um robot doméstico, circulam desde o ano passado. Agora, um robot desenvolvido pela equipa de engenheiros da gigante de Cupertino dá uma maior dimensão aos rumores, aos quais se juntam novos dados e previsões avançadas pelo conhecido analista Ming-Chi Kuo.

Num estudo partilhado recentemente, os investigadores da divisão de Machine Learning da Apple detalham como desenvolveram o projeto ELEGNT (Expressive and Functional Movement Design for Non-Anthropomorphic Robot).

A equipa explica que os comportamentos não-verbais, como posturas, olhares ou gestos, desempenham um papel importante nas interações humanas. Ao integrar características expressivas nos movimentos dos robots é possível tornar as interações com humanos mais naturais.

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Segundo a hipótese defendida no estudo, os robots não devem apenas mover-se de forma limitada para cumprir determinados objetivos funcionais, mas sim mover-se de forma mais “elegante” para expressar diversos estados durante as interações com humanos.

Para testarem a ideia, os investigadores desenvolveram um robot com um design inspirado pelo famoso candeeiro da Pixar, empresa que Steve Jobs ajudou a fundar.

À primeira vista, o protótipo de robot pode parecer um simples candeeiro de secretária com um braço flexível. Mas, como mostra um vídeo partilhado pela equipa, os seus movimentos e reações dão mais expressão às interações.

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No vídeo é possível ver o robot a ser posto à prova numa variedade de testes, entre ajudar o utilizador a realizar certas tarefas, a responder a perguntas (com uma voz que é, curiosamente, semelhante à Siri), ou a reproduzir música, mostrando como também sabe dançar.

Note-se que o robot não passa, para já, de um protótipo desenvolvido no contexto de uma investigação, não existindo quaisquer indicações de que a Apple o vá tornar, de facto, num produto específico. No entanto, tendo em conta os rumores que circulam acerca do interesse da empresa da maçã no desenvolvimento de um robot doméstico, acredita-se que o projeto poderá ser útil nesse processo.

Mais recentemente, o analista Ming-Chi Kuo avançou que a Apple está a explorar o desenvolvimento de robots humanoides e não-humanoides para o seu futuro ecossistema de equipamentos domésticos inteligentes.

Numa publicação na rede social X, o conhecido analista afirma que os produtos ainda estão numa fase de desenvolvimento inicial também conhecida como "proof-of-concept" (POC). De acordo com Ming-Chi Kuo, a produção em massa de robots da Apple não deverá começar até 2028 ou mais tarde.

Ming-Chi Kuo avança que, enquanto a indústria continua a debater os méritos dos designs humanoides versus não-humanoides, informação vinda das cadeias de distribuição “indicam que a Apple se preocupa mais com a forma como os utilizadores constroem uma percepção dos robots do que com o seu aspecto físico”.

“Curiosamente, a Apple tem demonstrado uma abertura atípica quanto à partilha de investigações na área de robótica durante a fase POC”, afirma o analista, apontando que isso pode afirmar-se como uma estratégia para atrair talento.

A próxima grande novidade da Apple pode ser um robot doméstico
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Recorde-se que, em abril do ano passado, Mark Gurman da Bloomberg avançou que a Apple estaria a trabalhar em novos equipamentos inteligentes domésticos, incluindo um robot pessoal capaz de “seguir o utilizador pela casa” e um outro, que será um equipamento fixo, para colocar numa mesa, acoplado a um ecrã que se movimenta.

Já em setembro desse ano surgiram novos rumores sobre o lançamento de um sistema operativo chamado homeOS, que poderá servir de base aos dispositivos inteligentes para a casa, com a primeira proposta a chegar já em 2025.