A intenção da NASA de voltar a colocar astronautas na Lua passados 50 anos, com a missão Artemis, reveste-se de várias etapas e uma delas leva o nome de Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

O programa consiste em vários acordos estabelecidos com um conjunto alargado de empresas norte-americanas e é através dele que a NASA, num primeiro momento, vai fazer chegar à Lua uma série de equipamentos, para conduzir experiências científicas, testar tecnologias e demonstrar capacidades de exploração do satélite natural.

Os planos a longo prazo incluem a construção da primeira base lunar permanente, para hospedar astronautas visitantes em missões de longa duração, semelhante ao que acontece atualmente a bordo da Estação Espacial Internacional.

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O programa Commercial Lunar Payload Services está relacionado com a missão tripulada Artemis 2 prevista para o final de 2024, que transportará quatro astronautas, três homens e uma mulher, mais de 50 anos depois da primeira vez que os humanos pisaram a superfície da Lua.

Entre as entregas já programadas está a da Astrobotic, com o envio do Peregrine Lunar Lander, que marcará a estreia do programa de parcerias da NASA. Se tudo correr conforme planeado, às primeiras horas da véspera de Natal deste ano o módulo espacial será lançado em direção à Lua, mais precisamente a uma região de antigos fluxos de lava conhecida como Sinus Viscositatis, ou Baía da Viscosidade.

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Com dois metros e meio de largura e cerca de 1,90 metros de altura, o lançamento do Peregrine Lunar Lander também marca a estreia do foguetão Vulcan Centaur da United Launch Alliance, que dará o impulso necessário para o módulo espacial chegar ao seu destino, e que já está pronto na plataforma para o arranque.

A descolagem está programada para as 06h50 de Lisboa do dia 24 de dezembro, a partir de Cape Canaveral. Se for bem-sucedida, pensa-se que a espaçonave entre na órbita lunar cerca de 12 dias depois. A chegada ao satélite natural deverá acontecer a 25 de janeiro. A previsão é de que o módulo lunar opere por cerca de 192 horas, ou seja, oito dias.