Como um grupo de astrónomos amadores conseguiu descobrir um exoplaneta que escapou à NASA

O exoplaneta, que toma o nome TOI-2180 b, estava “escondido” entre dados recolhidos pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). No futuro, a NASA espera poder usar o telescópio espacial James Webb para estudar a descoberta ao detalhe.

NASA/JPL-Caltech/R. Hurt

No ano passado, um grupo de astrónomos amadores conseguiu fazer uma descoberta que escapou aos algoritmos da NASA: um exoplaneta gasoso com uma dimensão semelhante à de Júpiter a cerca de 379 anos-luz da Terra.

A descoberta foi analisada por cientistas que, ainda nesta semana, publicaram as suas conclusões na revista científica Astronomical Journal, apresentando-as também num evento da American Astronomical Society.

A NASA explica que o exoplaneta, que toma o nome TOI-2180 b, estava “escondido” entre dados recolhidos pelo seu Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

Geralmente, os investigadores recorrem a software específico para navegar pela vasta quantidade de dados do TESS, analisando depois os padrões de luminosidade em torno de estrelas para verificar se existem planetas pelo caminho.

Uma vez que são necessários múltiplos conjuntos de dados para identificar padrões, certos casos podem escapar aos “olhos” dos algoritmos. O TOI-2180 b foi um destes casos, pois apresentava um comportamento fora do comum, demorando cerca de 261 dias a completar uma viagem em torno da sua estrela.

No entanto, em fevereiro do ano passado, um grupo de astrónomos amadores liderado por Tom Jacobs, que analisam dados do TESS em busca de novos planetas, detetou, através de um software chamado LcTools, um padrão de luminosidade que acabou por levar à descoberta do exoplaneta.

O grupo alertou dois cientistas, Paul Dalba da Universidade da Califórnia em Riverside e Diana Dragomir da Universidade do Novo México, para a descoberta. Os especialistas dedicaram-se depois a fazer novas observações através do telescópio Automated Planet Finder, na Califórnia, passando cerca de 500 dias e 27 horas a analisar a órbita do exoplaneta.

Foi também organizada uma campanha de observação, que reuniu astrónomos profissionais e amadores um pouco por todo o mundo e que decorreu ao longo de 11 dias. Mesmo assim os cientistas acreditam que será necessário um conjunto de observações e de análises mais aprofundadas para confirmar a existência do exoplaneta.

No futuro, a NASA espera poder usar o telescópio espacial James Webb para estudar ao detalhe o exoplaneta descoberto. Recorde-se que o telescópio, que foi lançado para o Espaço no dia de Natal, terminou recentemente a "dança mecânica" para abrir o seu escudo solar de cinco camadas, com aproximadamente o tamanho de um campo de ténis.

Clique nas imagens para recordar o lançamento do telescópio espacial James Webb

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